― И зачем? ― зло хмыкнул Грег, черноволосый, не такой мощный, как Мих, но выше ростом. ― Что, у вас на грядке за медизбой дыхательные аппараты созрели?
― Если мы не будем знать, то не сможем помочь! ― Мартин уверенно повторял то, что Маргарет объясняла своим братьям три часа назад. Она составила список всех, кто контактировал с чужаком или заболевшими напрямую. Перечень вышел удручающе длинным и включал как минимум одного человека из каждой семьи, а значит, выходило, что в безопасности могут быть лишь те, кого не было в Деревне на момент возвращения их маленькой экспедиции из долины Ковчега. Компьютер не мог показать ни насколько вирус заразен, ни как долго длится инкубационный период. Вроде бы симптомы пока проявились только у тех, кто был на лодке, но вряд ли на этом всё остановится. При поддержке Олли Маргарет довольно быстро убедила свою семью в том, что единственный разумный вариант ― принять помощь пришельцев, а для этого нужно подготовить всех жителей Деревни к возможному контакту.
Судя по мрачным лицам стоявших перед Мартином мужчин, готовиться хотели не все. Последний из троицы, Аарон, самый большой, безбородый и совершенно лысый, угрюмо молчал и смотрел в землю.
― В том-то и дело, что сообща мы все позаражаемся и перемрем, ― зло усмехнулся Грег. ― Дерек это сразу понял, ― угрюмо плюнул под ноги. ― Всё, закончилась спокойная жизнь. Нет теперь никакого твоего «сообща». Пришла пора нам всем свою судьбу искать!
Была в этих словах странная, первобытная жуть. Дерек ― самый опытный следопыт в Деревне. От дурного предчувствия по телу Олли пробежал холодок, и все волоски встали дыбом. Он шагнул из тени увитого фасолью навеса к разговаривавшим:
― Что за судьбу ты искать собрался? ― Олифер старался говорить спокойно, но в голос сами собой пробивались металлические нотки.
― Хррр, ― молчавший до этого Аарон вдруг поднял глаза. Олли ошарашено отшатнулся: с гиганта медленно, словно лава из жерла вулкана, текла ненависть. Мих тоже набычился, а Грег продолжил:
― Здесь-то ничьей судьбы больше нет, ― слова брызнули кислотой. ― Никто из тех, кто останется, не спасется! О чем бы вы тут не разглагольствовали, всем ясно: болезнь не пощадит никого! Надо действовать, как Дерек ― уходить!
«Вот оно!» ― Олли почувствовал, как руки сами сжимаются в кулаки.
Мартин растерянно обернулся, ища поддержки.
― Дерек ушел? ― последние капли самообладания покидали бывшего главного инженера Ковчега. Дерек входил в Совет Старших. Его клан, пусть и менее многочисленный, чем семья Маргарет, очень уважали в Деревне. Прекрасные охотники и разведчики, каждое летом они группами по три-четыре человека отправлялись на лепостричах в долгие походы глубоко в лес, и всегда возвращались с чем-нибудь интересным или полезным. Именно они закладывали зимники и летники ― небольшие избушки с запасами снаряжения и продуктов. «Не удивительно, что они решили уйти. Хоть и глупо!»
― Если хоть кто-то из них заражен, они все погибнут. Их необходимо вернуть, ― теперь в голосе Олли неприкрыто звенела сталь.
― Зачем? ― фыркнул Мих. ― Чтобы точно заразились и погибли?
― Хррр.
Разговор на повышенных тонах привлек внимание, вокруг стали собираться зеваки. Олли с мрачным удовлетворением отметил, что они всё ещё соблюдают дистанцию, а многие ― в респираторах.
― Что молчишь, старик? ― Грег шагнул к Олли, подался вперед, почти касаясь своим носом загорелого морщинистого лица. Мартин смело попытался втиснуться между ними, но Олли, положив руку ему на плечо, показал, что помощь не нужна. «Старик». Такого прозвища у Олифера О’Донохью не было. И стариком он себя не чувствовал!
― Только здесь у нас есть реаниматоры и медицинский завод. Без этого оборудования не прожить и поколения.
― Ха! В учебниках говорится, что люди тысячи лет жили безо всякой медицины! Выходит, и в этом ты врал?
― И в этом?
― Что, забыл, как скакал от счастья и обещал нам невероятные чудеса, когда увидел новые движущиеся звезды?
Олли на секунду поджал губы. Он действительно тогда был рад появлению новой экспедиции, а сейчас вообще связывал свои надежды на выживание Деревни только с ней. Но как это объяснить тем, кто ни разу во взрослой жизни не встречал ни одного незнакомого человека? Сегодня утром они с семьей Маргарет решили не разжигать панику и не рассказывать всем, что чужаки знают их местоположение. Только вот, похоже, без этого не обойтись.
― Возможно, как раз прилетевшие со звезд люди нам и помогут.
― Помогут? Гррр. Помогут?! ― Аарон взорвался. ― Они прилетели, чтобы нас убить! Они прислали заразу, чтобы отомстить за своего монстра! И заражают всех без разбору! Даже Алекса! Гррр. А ведь он и мухи не обидит! А теперь лежит-болеет! И на него ваших древних прибамбасов нет! Гррр. А ведь у него семья! И дом, и сынишка! И жить бы и жить! ― каждая короткая, рубленая фраза Аарона волной гнева и беспомощной ненависти накатывала на Олли, гулким эхом отражаясь в его черепе. Зрение поплыло. Стало трудно дышать: нос наполнился кровью.
― Раскрой глаза, старик! Чужаки пришли, чтобы нас убить!
― Горе болезни любимого брата застит тебе глаза. Но он жив и его ещё можно спасти. Нас всех ещё можно спасти, и я не позволю вашим страхам разрушить то, что мы столько лет создавали.
Из памяти всплывали размытые, но яркие образы людей из экипажа Ковчега, людей его поколения. Олли вытер нос рукавом, размазав кровь по лицу, впервые, наверное, за сотню лет, готовясь к драке с человеком, но внезапный порыв ветра отвлек внимание обоих. «Это не ветер». Ровный, мягкий поток, прохладный и свежий, единственный в разгоравшемся томном летнем дне. Из глубокого ясного неба спустился и завис над рекой ярко-оранжевый катер. Чуть выше, над лесом на другой стороне замерла вторая машина. «Вовремя!»
Вся толпа тут же хлынула к пляжу. Тем временем катер пришельцев бесшумно подошел к песчаной отмели, замерев буквально в полуметре над ней. Дверь отодвинулась в сторону и в проеме появилась…
«Да!»
По толпе прокатился вздох удивления. У Олли словно гигантская каменюка с плеч свалилась. Это была она, та самая женщина, которую он встретил вчера утром на базе пришельцев, только теперь на ней был не серый, а ярко-оранжевый комбинезон. Русые выгоревшие волосы заплетены в косу, явно на скорую руку. Сосредоточенный взгляд темных серо-синих глаз. Закусила, но