— Смотри, Родан, есть два варианта. Первый — живёшь как хочешь. Занимаешься каким-то ремеслом в деревне, каким угодно. Или просто дома строить помогаешь. Без работы у нас никто не сидит.
Родан усмехнулся, но ничего не сказал.
— Второй вариант — поступаешь ко мне на службу.
— Граф, я устал воевать. Хотелось бы просто отдохнуть, пожить в своё удовольствие, — снова честно ответил он.
— Зачем воевать? Если устал — тебя никто не заставляет. Просто иди на службу, тренируй молодняк.
Родан задумался и потёр щетину на подбородке.
— Я обратил внимание, что воинов у вас хватает. Но навыки, как мне кажется, далеки от совершенства. Может, и смогу я вам помочь.
— Если навыки моих людей проверить хочешь — иди, сразись с Ильдаром или Прохором. Или со мной. Но честно признаюсь: я благородством в дуэлях не отличаюсь. Для меня главное — победа.
— Это хорошее качество для лидера, — Родан улыбнулся и взглянул на меня с интересом. — Хотя для дуэлянта не очень.
Он поджал губы, вздохнул, а потом резко кивнул:
— Ладно, господин, я огласен. Поступлю к вам на службу, буду тренировать людей. Но при одном условии — не посылайте меня в сражения. Если только сам не захочу.
— Договорились, — кивнул я.
Родан слегка приподнял брови от удивления. Видимо, ожидал торга или отказа.
Я его понимал. Он устал от службы. Двадцать лет — это много. Насмотрелся всякого, наверняка друзей терял, поэтому хочет передышки.
Обычно таких посылают куда-нибудь умирать. Никто его здесь не знает — легко пожертвовать. Отправить на сложное задание и забыть.
Но я так не делаю, поскольку своими людьми дорожу.
— Получишь дом в деревне, — сказал я. — Каменный, хороший. Жалованье начнёшь получать с сегодняшнего дня, плюс мясо и одежда за счёт графства.
— Щедро. Благодарю, господин. Я не подведу, — Родан встал и поклонился.
Когда он вышел, я задумался.
Дом, который я так легко подарил Родану, только вчера достроили, и предназначался он другому человеку. Надо держать пять-десять готовых домов в запасе. Мало ли кого ещё приведут.
Леший-то до сих пор не вернулся. Бродит где-то, распускает слухи. Если всё пойдёт по плану — скоро потянутся новые люди.
А у меня — дома закончились.
Куда это годится?
Глава 2
Я сидел на крыльце и кормил гусей. Они по мне соскучились, кажется. Ну да, неудивительно, я в последнее время много мотаюсь туда-сюда, нет времени сидеть на солнышке и изображать дурачка, как раньше.
Михалыч и остальные механики ковырялись в автомобилях неподалёку. Одну машину, которая сильнее всех побита, я решил разобрать на запчасти. Лучше починим те, что я купил у беглецов. Они получше, покрепче.
Плюс ещё две машины останутся рабочие. Транспорт появился, и это хорошо.
Единственное — нужно разобраться с топливом. Здешние машины заправляются магией, в них установлены специальные накопители, которые питают двигатель. Так мне теперь нужно понять, как организовать заправку.
Хотя, честно признаться, здесь всё понятно. Уверен, Катарина не откажется меня выручить, так что машины будут зависеть от неё. И от других одарённых, но в основном — от неё. Энергии машины требуют немало.
Это навело меня на одну мысль. У Мирнограда есть слабость — станции хранения энергии, про которые я слышал, когда был в городе. Это огромные накопители, которые обеспечивают энергией освещение, защитные системы, артефакты, ну и машины тоже.
Если их взорвать — половина города превратится в руины…
Но это пока так. Просто мысли на будущее.
Сейчас у меня есть другие дела.
Скоро, например, должны принести чертежи таверны. Тот каменщик взялся сам их создать, что меня порадовало. Люди начинают проявлять инициативу, приятно видеть.
Я высыпал гусям остатки зерна и отправился наверх, в свою мастерскую. Отдохнул немного, пора и делом заняться.
Я начал работать над новыми, очень интересными артефактами для нового отряда — специального подразделения по уничтожению инсектоидов.
Почему это нужно? Да потому что жуки совсем оборзели. Вот вчера, например, следопыты выдвинулись на уничтожение двух жуков. Те прикопались на дороге и атаковали путников.
Двух этих хитрых ублюдков следопыты уничтожили. Но появились ещё, и мои ребята, хоть и сумели отбиться, сильно пострадали.
Одному чуть ногу не откусили, у второго порваны плечевые связки. Плюс куча рваных ран — нехреново их пожевали, в общем.
Сейчас лежат под целительскими камнями, восстанавливаются. Через денёк-другой будут на ногах, но мне такое всё равно не нравится. Нужно что-то менять.
Поэтому я намерен создать специальный отряд, который будет уничтожать жуков, и для этого отряда я создам специальные артефакты.
Недавно шахтёры очень удачно наткнулись на жилу магических камней, и принесли в имение двадцать одинаковых золотистых топазов. А эти камушки отлично подходят под защитную магию.
Вот с ними я сейчас и работаю.
Форма, которую я выбрал для топазов, называется «маркиз». Вытянутый овал с заострёнными концами, пятьдесят восемь граней — тридцать три на короне, двадцать пять на павильоне. Так называется нижняя часть огранённого камня.
Почему именно маркиз? Эта форма максимизирует площадь камня при минимальном весе. Больше граней — больше точек для нанесения рун. А заострённые концы создают естественные фокусы для направленной энергии.
Первый этап — грубая обработка. Я снял лишнее, придал базовую форму. Камень уменьшился почти вдвое, но это нормально. Качество важнее размера.
Второй этап — формирование граней. Здесь нужна точность. Каждая грань — под определённым углом. Корона — тридцать четыре градуса. Павильон — сорок один.
Я работал медленно, аккуратно, поскольку топазы попадаются мне не каждый день, и допустить ошибку будет обидно.
Третий этап — полировка, после которого топаз засиял, как маленькое солнышко. Красотища!
К вечеру у меня на столе лежало двадцать готовых топазов. Теперь можно приступить к зачарованию.
Я нанёс руны на каждый камень, активировал, замкнул контуры и проверил целостность чар.
С зачарованием я закончил только к рассвету, а потом ещё потратил время на то, чтобы вставить каждый камень в кольцо.
Готово.
Я почти дополз до кровати и рухнул в неё. Еле успел настроить циркуляцию энергии в теле, прежде чем отрубиться.
* * *
Проснувшись около полудня, я собрал гвардию и армию во дворе.
Гвардия — элита. Ветераны Ильдара и богатыри из первого набора. Армия — новички, недавно набранные.
Все построились, ожидая моих указаний.
Я вышел вперёд и без предисловий произнёс:
— Объявляю набор в новый отряд! Специальное подразделение по