— Ваша милость, можно взять слово? — спросил Прохор.
Я кивнул, поскольку именно Прохор должен будет заниматься обучением жукоборцев. Он вышел вперёд, оглядел строй.
— Нужны те, кто согласен обучаться тактике боя с инсектоидами. Не просто махать мечом — а думать. Понимать, как они двигаются, как атакуют, где у них слабые места. Я знаю кое-что о том, как бороться с этими тварями. И вас научу, если не боитесь выходить против этих тварей, — сказал Прохор.
Бойцы переглядывались. Никто не решался вызваться первым, пока один здоровяк-гвардеец не вышел вперёд.
О, да это же Белогор! Отлично. С его навыком метания он пригодится в новом отряде.
— Я готов, господин, — пробасил он.
Следом за ним вперёд шагнул молодой новобранец.
— Я тоже готов, если возьмёте! Может, боец я пока и не очень… Но моего отца когда-то жуки сожрали. Готов хоть голыми руками их рвать!
Лёд тронулся, и через минуту передо мной стояли десять добровольцев.
Неплохо. Но колец-то я сделал двадцать.
— Хорошо, — сказал я. — Десять есть. А пока остальные решаются, давайте покажу, какой у вас будет козырь.
Я достал один из новых артефактов и активировал его.
Вокруг кольца начал разрастаться полупрозрачны энергетический шар. Он быстро увеличивался, и через несколько секунд достиг размера человеческого роста.
Люди отшатнулись.
Шар продержался четыре секунды. Потом — погас.
— Это называется активный защитный барьер. Как думаете, вам это поможет? — спросил я.
Кто-то из строя сказал:
— Поможет, господин. Да только ненадолго. Быстро этот барьер исчез.
— Неправильно, — я обвёл взглядом строй. — Представьте: жук хватает вас за ногу и начинает тащить. Что произойдёт?
— У жука будет неплохой обед, — усмехнулся кто-то.
— У жука появится моё копьё в башке, — Белогор выдал противоположный вариант.
— Ни то, ни другое, хотя вариант с копьём неплохой. Объясняю. Шар растёт быстро, но постепенно. Если инсектоид окажется меньше шара — то его просто разорвёт. Как минимум от одного жука барьер вас спасёт, можете не сомневаться, — пояснил я.
Бойцы с пониманием переглянулись. Думаю, каждый из них представил себе картину. Надеюсь, что правильно представил, а не то, как жучара ест их ногу.
Это, кстати, было ещё не всё. Кольца, которые я сделал — особенные, они питаются энергией владельца. Я привяжу их к жукоборцам, и артефакты постепенно подстроятся под каждого. Магическая структура будет укрепляться, и через месяц их хватит уже не на два применения без зарядки, а на десять.
Но об этом им пока ещё рано знать, а то расслабятся.
Ещё четыре человека вышли из строя.
— Мы готовы, господин!
— Молодцы. Работа будет интересная, хоть и опасная, — сказал я. — И конечно, вас ждёт увеличенный паёк и разные артефактные плюшки. Так что остальные — подумайте. Осталось всего шесть мест…
* * *
Обед — это святое.
Я сидел в столовой и смотрел на тарелку. Печёная картошка с травами, кабанятина с густой подливой. Пахнет так, что я чуть слюной не захлёбываюсь.
Откусил кусок картофелины и закрыл глаза. М-м, вкуснятина…
Вот это другое дело. Картошечку я люблю. Мясо тоже, но питаться только им давно надоело.
Подошёл слуга и поставил передо мной на стол ещё одну тарелку, накрытую салфеткой.
— Что это? — спросил я.
— Староста велел передать, господин. Сказал, они там над одним полем экспериментировали. Урожай получился небольшой, пока только для вас.
Я снял салфетку и увидел…
Помидоры. Красные, спелые, с капельками влаги на боках, с одуряющим ароматом.
Взял один, откусил и чуть сознание не потерял.
Хаос меня поглоти. Как же я скучал по нормальной еде!
Помидор исчез у меня во рту так быстро, что я и понять ничего не успел.
— Сколько их ещё осталось? — спросил я.
— Один ящик, господин. Только для вас.
— Не надо только для меня. Можете и остальным давать. В любом случае, мы ещё вырастим. А я хочу, чтобы люди тоже получили удовольствие, — велел я.
Слуга поклонился и вышел.
А я, выходит, не зря купил у Ильи тот здоровенный трактат по выращиванию помидоров. Вот, теперь могу ими насладиться.
Похоже, жизнь налаживается…
* * *
На следующий день как раз вернулся Илья, и на этот раз его караван стал больше на одну телегу. Торговля, видимо, идёт хорошо.
Я был рад его видеть. Не ожидал, что он так скоро вернётся.
— Господин граф! — Илья на ходу спрыгнул к телеги и направился ко мне. — Я отменил несколько дел специально чтобы приехать к вам. Привёз то, что вы просили.
Он махнул рукой в сторону своего каравана и тут я увидел, что новая телега представляет из себя клетку на колёсах. А внутри неё сидели люди.
Их было человек тридцать. Все в кандалах, грязные и перепуганные.
— Ты издеваешься? Я не просил рабов.
Илья поднял руки, будто сдаваясь.
— Давайте зайдём внутрь, поговорим. Я всё объясню.
Я молча кивнул, и мы прошли в дом. Как только пересекли порог, торговец затараторил:
— Я уже понял, что вы против рабства, господин. Это ещё тогда было понятно, когда мы впервые встретились… Не зря же вы перебили целый лагерь людей Ковена!
Я пожал плечами. Там цель была не только в освобождении рабов, но вообще он прав.
— У этих людей нет выбора, граф. Понимаете, я вытащил их из тюрьмы. Их ждала только смерть или много лет в заточении! — театрально воскликнул Илья.
Я вздохнул про себя. Да уж, торговец и правда меня раскусил. Он наверняка выяснил, что в моей деревне нет ни одного раба, а ведь для многих других аристократов это недочёт. Ну а для меня — принцип.
Предпочитаю, чтобы люди были мотивированы и трудились по собственной воле.
— Ладно. В обмен на посохи? — уточнил я.
— Тридцать посохов, как договаривались, — улыбнулся Илья.
— Идём.
Мы вышли обратно на улицу, и я попросил выпустить бедолаг из клетки. Они вылезли и сгрудились рядом с телегой, затравленно оглядываясь по сторонам.
— Кто из вас каким ремеслом занимался раньше? — спросил я.
Люди начали говорить. Среди них оказались простые рабочие, грузчики, кладовщики… А ещё три механика и пятнадцать бывших солдат.
Пятнадцать! А солдаты мне нужны.
— Как таких людей можно было продать? — удивился я повернулся к