Я набрала в грудь побольше воздуха, собрала всю свою решимость и шагнула вперед. У меня не было ни оружия, ни плана, но я знала, что стоит Мари чиркнуть спичкой и сжечь вещи, — все будет кончено.
Сухая ветка громко хрустнула под ногой.
Мари дернулась, резко обернувшись. На миг в ее глазах мелькнул испуг, но поняв, что это всего лишь я, она тут же расслабилась и даже улыбнулась, словно увидела подругу.
— Ну ничего себе. У меня зрители… — Протянула она. — Столько раз проворачивала этот фокус в полном одиночестве. И впервые кто-то решил на него посмотреть. Что ж, так даже интереснее.
— Мари, остановись, — проговорила я, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Все кончено. Все знают, что за всем этим стоишь ты. Тебя поймают.
Мари улыбнулась еще шире, беззаботней.
— Ой, Ева, ты такая переживательная. Спасибо, что посчитала нужным предупредить меня об опасности. Но не стоило так утруждаться. В этот раз я решила немного обновить свой… рецепт. И не только скинуть десяток годков, но и… — она прищурилась, провела рукой по длинному хвосту, — поменять внешность. Если ты не умрешь слишком быстро, может, даже успеешь оценить результат. Но я ничего тебе не гарантирую.
— Поменять внешность? — ошарашенно проговорила я.
Насколько я знала, даже магия была на такое неспособна. Хотя, о чем это я. Я никогда не слышал и о том, что можно вечно оставаться молодым, снова и снова скидывая «ненужные» годы.
Вспомнив о магии, я приободрилась. Вот оно! В конце концов, я магичка, а Мари, хоть и знает черный ритуал, но она обычный человек.
— Да, как я поняла, Жорж любит блондинок!
— При чем тут Жорж? — удивленно переспросила я.
И начала медленно, стараясь не сильно шевелить губами, произносить защитное заклинание, которое могло бы обезвредить Мари на какое-то время.
Цирюльница, услышав про Жоржа, приободрилась. Ее глаза блеснули.
— Я делаю это ради него, — ее голос стал почти мягким. На лице проступила странная смесь нежности и решимости.
— Признаться, я уже хотела завязать со своими омоложениями. Вернулась сюда, в город, где все началось. Ведь знаешь… я поняла, что жизнь пуста. Что долгие годы делают ее еще более бессмысленной. Наконец, я обрела дочь… — В голосе Мари промелькнула тень тепла. — Мне пришлось ее оставить много лет назад, но мы вновь обрели друг друга. А потом появился он. Я поняла, что мы должны стать настоящей семьей: я, Жорж, Афина. Поняла, что именно с ним я смогу, наконец, стать счастливой и встретить старость. Больше не отматывать время назад.
Мари сделала шаг ко мне, я на мгновение сбилась в заклинании. Выругалась про себя и начала его заново.
— Но как я не старалась, Жорж не смотрел в мою сторону, — продолжила цирюльница. — И тут появилась ты. И я поняла, что нужно делать. Он любит помоложе. И блондинок. Вот и весь секрет.
Ее губы изогнулись в торжествующей улыбке, словно она постигла саму суть мироздания.
— Так что, Ева, я решила сбросить десяток годков. В последний раз. А потом встречу достойную старость здесь. В Прислони. В другом месте, он все равно жить не сможет.
Я ошарашенно вытаращила глаза, снова сбиваясь в заклинании.
— Удивлена, что я знаю его маленький секрет? — правильно поняла мою реакцию Мари. — За столько лет я давно обзавелась нужными связями. Сама же понимаешь, каждый раз, когда я молодела, приходилось менять документы. Эти же люди с легкостью предоставили информацию и на Жоржа. Точнее, на Даниеля.
Пока Мари была увлечена своим рассказом, я, наконец, смогла сконцентрироваться и произнести заклинание без запинки. Последние слова я выплюнула почти криком:
— Ретария арда ком!
Воздух вздрогнул. Мари на миг застыла, и у меня на внутри уже загорелась искорка надежды. Получилось! Но ровно через секунду она подняла голову и… расхохоталась.
— Ты что правда не чувствуешь? — проговорила она отсмеявшись. — Здесь нет магии.
Я ошеломленно моргнула и только теперь поняла. Я действительно ее не чувствую. В произнесенном заклинании не было силы, без магии это оказались просто слова.
— Вот за это я и люблю аномальные зоны. Здесь торжествует справедливость. Здесь нет избранных, нет магов, которые выше только потому, что родились с силой. Тут их власть меркнет. — Мари склонила голову, словно объясняла это нерадивому ребенку. — В таких местах решает не то, что тебе дано с рождения, а то, что ты знаешь. Как ты умеешь работать с ритуалами, символами, силой места. Чудесно, правда?
— Нет… Это нечестно… — пискнула я.
— Наоборот, Ева, это честно. — Она усмехнулась, по кругу обходя вещи. Неторопливо подняла с земли коробок. — Здесь побеждают знания.
Как завороженная я смотрела на нее. Она чиркнула спичкой, но тут же потушила ее. Мари играла со мной. Дразнила.
— А где ты получила свои знания? — спросила я, делая шаг ближе.
В голове созрел новый план. Нужно атаковать. Я же владею боевыми искусствами! Пусть и весьма скромно, но все же… Главное — правильно подобрать момент. А нож в ее руках? Ничего, справлюсь. Должна справиться.
Я сделала еще шаг вперед.
— Откуда ты все это умеешь?
Мари склонила голову, в ее глаза мелькнуло что-то вроде ностальгии.
— Знаешь, Ева… Это интересная, но до смешного банальная история. Я тогда была ребенком. Гуляла по этому самому лесу и встретила мужчину. Он назвался магом. — Она хмыкнула. — Представляешь? Стою я тут, девчонка лет двенадцати, а этот странный мрачный тип с ножом в руках рассказывает о ритуале, который поможет ему вернуть молодость. Признаюсь, я думала в конце, он прирежет меня. И все равно слушала как зачарованная. Он все рассказал, показал. Словно это была какая-то игра. А потом прогнал. На этом самом последнем моменте, когда должен был сжечь вещи. Я тогда так и не поняла, правда ли это был маг или какой-то городской сумасшедший.
Мари на мгновение прикрыла глаза, вспоминая.
Еще шаг.
— А потом началась моя взрослая, ничтожная жизнь… Вдова, нищета, грудной ребенок и ускользающая красота. И тогда я подумала: а почему бы не попробовать? Вдруг