Развод был бы выходом, если бы не одно очень большое НО.
― Ты же не хочешь, чтобы она нажаловалась лорду Алистеру? ― вздыхаю, понимая, что отец сам себя давно загнал в ловушку, из которой выбраться нам помогут только деньги. Очень большие деньги.
― Мы не можем вечно перед ним пресмыкаться. ― Он складывает руки на груди, становясь в гордую позу, но при его невысоком росте и хрупком телосложении это выглядит совсем не страшно. И не внушительно. И вообще…
Папа сам не выкарабкается. Мы застряли в нашем зависимом положении как раз-таки навечно. Я все чаще срываюсь, отчего получаю от мачехи, отец все больше становится раздраженным и не всегда может говорить с Алистером спокойно, когда тот приходит забирать большую часть заработанных нами денег. Кажется, мы достигли точки кипения, и только вопрос времени, когда у нас отберут лавку, мастерскую и дом впридачу.
Наверное, поэтому вчера вечером в раскрытое окно моей спальни влетел камень размером с кошачью голову.
Мало того, что влетел, так еще и ударил меня пребольно по затылку!
А я в это время сидела на кровати и рисовала новые эскизы для папиных проектов. Ведь мы изготавливаем не просто деревянную мебель, рамы и игрушки, а фирменную, с уникальными резными рисунками ― такой красоты во всей округе не сыщешь.
Вот только мерзкий лорд Алистер ― папаша моей мачехи ― так не считает. Недавно он заявил, что таких мастеров, как мой отец, в городе пруд пруди. Пусть не рассказывает сказки: я была в городе на ярмарке и не видела ни одного изделия, которое выглядело бы так же богато и красиво, как те, что делаем мы!
Вот я сидела, никого не трогала, даже мачеху не выводила из себя и тут… камень. Большой камень, как будто из стекла. С гранеными стенками и переливающимся внутри лазурным морем. Он лежал на моей кровати, а я так засмотрелась на него, что на несколько секунд даже забыла про боль на затылке и злость от того, кто какой-то хулиган жестоко подшутил над нами.
Сбросив оцепенение, я встала, чтобы подойти к окну и высказать все, что думаю о нахале и о его метком броске, но что-то меня остановило. Я снова посмотрела на камень. Он выглядел таким прекрасным, даже совершенным, что ругаться вмиг расхотелось. Любопытство взяло верх, я вернулась к кровати и взяла его в руки.
Все, что помню ― яркое голубое свечение. Слишком яркое, такое, что глаза не могут выдержать. Оно разгоралось и разгоралось, наполняя собой комнату, после чего мои руки, а следом и я сама, начали светиться. Это продолжалось до тех пор, пока я не упала без сознания.
Когда пришла в себя, камень больше не горел. Он лишь поблескивал немного, и по нему пробегали легкие искры. Оказывается, все это время он лежал… на мне. Прямо на груди. И я даже не умерла. Чудо да и только.
Никогда не задумывалась о чудесах. Моя жизнь казалась мне довольно прозаичной, за исключением моментов, когда мы вместе с отцом творили красоту: я рисовала, а он без устали строгал и вырезал узоры, животных, цветы ― все, что мне приходило в голову. А чаще всего я рисовала драконов, ведь они мне снятся почти каждый день. Но я даже не думала, что каких-нибудь диковинных существ могу встретить на самом деле.
Когда-то давно отец читал мне сказки из большой разноцветной книги, которая досталась мне от матушки. Он говорил, что она мечтала о том, как будет со мной читать эти волшебные истории, и я очень дорожила книгой, как реликвией.
Но мачеха посчитала, что волшебству не место в нашем доме. Она вообще была очень суеверной и от греха подальше сожгла мою книгу, когда я забыла спрятать ее в свой тайник в мастерской и оставила в комнате на кровати.
Я старалась об этом не думать. Не вспоминать. Не травить душу. Все равно книгу не вернешь, как и матушку. А в тот момент, лежа на полу, я все вспомнила. Эти удивительные истории о принцессах и драконах, о старинных замках и таинственных мирах. И об удивительном артефакте, похожем на этот камень, что влетел ко мне. Он назывался… а, уже не помню.
Камень, с помощью которого можно было творить чудеса, помогать целым народам и менять эпохи. Мачеха бы кишки порвала, доказывая мне, что чудес не существует, а я все это время втайне мечтала о чем-то эдаком, что изменит нашу с отцом жизнь навсегда. Разделит ее на «до» и «после».
И вот у меня в руках лежал удивительный лазурный камень, глядя на который казалось, что я сплю и никак не могу проснуться. Он будто бы прилетел из другого мира. А может, он упал ко мне с неба?
Как ответ на давно мучивший меня вопрос.
А вопрос звучал так: где достать денег, чтобы уехать с папой как можно дальше из этих мест и начать жизнь заново?
Избавиться от лорда Алистера и мачехи. Снова открыть мастерскую, лавку деревянных товаров. Начать все с нуля.
Как вариант ― выгодно выйти замуж. Но я его почти не рассматривала: в нашем поселке никто надолго не задерживается. Мы живем возле моря, где вовсю ведутся торгово-купеческие дела. Только купцы, которые привозят древесину, металл, покупая у нас соль и минералы, совсем мне не нравятся: грубые, неотесанные мужики, ничего из себя не представляют, а гонору-то сколько… вон как наш сосед. Только выкупил домик, только поселился два дня назад, как уже начал качать свои права. Тьфу на него.
В общем, замужество мне явно не светит. Я лучше руки до крови сотру, помогая во всем отцу, чем выйду за какого-то тирана, который, как мачеха, будет всю жизнь мною помыкать. Ну уж нет. Благодаря этому сверкающему камню у меня появился план, который показался мне тем самым светом в конце длинного и темного тоннеля, по которому мы с папой уже много лет бредем и не видим выхода.
Найти подходящего купца, продать ему камень подороже ― ведь это