— Я готова услышать, что с тобой случилось. — Дессин замирает на полуслове, изучает моё выражение. — И я готова рассказать о себе, — добавляю я.
— Тебе не нужно говорить то, к чему не готова.
Дессин делает шаг ближе.
Я киваю.
— Я готова уже давно. Надеюсь, ты тоже. — Как только я заканчиваю, мы снова идём вперёд, и деревья расступаются, открывая тёмно-синее небо.
Гигантские красные дубы разбросаны по поляне, горделивые, как горы, а в центре — огромная бирюзовая лагуна.
Мозг мгновенно пронзает карусель обрывков воспоминаний.
Отец и я лежим под самым большим дубом на краю обрыва, едим яблоки и делимся историями об этом месте — нашем маленьком секрете, убежище от всего мира.
Сердце сжимается и болит от внезапного взрыва воспоминаний, пробуждающих жизнь, которую я пыталась забыть.
Окидываю взглядом пейзаж — и меня переполняет, будто я окунулась в ледяную воду, резко пробуждая тело.
Лагуна на несколько футов ниже, окружена деревьями и скалами, питается водопадом.
Ступая в этот старый, знакомый мир, я вдыхаю ностальгический аромат лаванды и сосен — и на мгновение парализована, могу только закрыть глаза и позволить запаху затопить тело, вернув меня в прошлое.
Взгляд натыкается на Дессина, который пристально наблюдает за мной, пронзительно.
Он кивает в сторону дерева, нависающего над лагуной. В детстве мне не разрешали на него залезать. Отец говорил, что я упаду со скалы и утону.
— Как ты узнал об этом месте? — спрашиваю я с осторожным спокойствием.
Он смотрит на меня, затем на горизонт, окрашенный в красные и синие тона.
— А что? Оно что-то значит для тебя?
Мы подходим к дереву, садимся, свесив ноги над обрывом. Я подбираю лист, красный, как кровь, провожу пальцами по его поверхности.
— Ты знаешь, что значит. Но как… как ты мог знать?
— Почему это так тебя тревожит? — подстёгивает он, глаза впитывают мою реакцию, будто я его любимое развлечение.
— Ты знаешь почему. Я не понимаю, как ты мог узнать, но ты знаешь. В последний раз я была здесь одна. Совсем одна.
Руки сжимаются в кулаки. Каменные, яростные.
Дессин встречается со мной взглядом — и я внезапно чувствую себя такой маленькой, незначительной перед кем-то настолько выдающимся.
Затем его брови сдвигаются, мышцы челюсти напрягаются, будто он сдерживает слова.
Слова, которые могут рассказать мне всё.
— Почему ты была здесь одна?
Он заманивает меня. Тянет за ниточки того, что знает, будто я его питомец.
Её прах. Ты должен знать.
— Не смей заставлять меня говорить это, — рычу я, стискиваю зубы до крови.
Он наклоняет голову, ждёт, наблюдает, готовится к взрыву.
— Потому что здесь я похоронила её! Развеяла прах! Или то, что убедила себя считать её прахом, потому что не могла опознать тело!
Гневные слова вырываются, как туча кислоты, с густым слоем слёз, застилающих глаза.
Его выражение становится тёмным, будто луна отвернулась от него.
— Идеальное место для её упокоения, — говорит он, будто знал её. Мы поворачиваемся к горизонту, вглядываемся, будто Скарлетт танцует на воде, мирно плывёт и машет нам. — Это место важно не только тебе… Оно значит что-то и для другого человека в моей голове. — Он выдыхает, неохотно, раздражённо.
Я начинаю понимать: он не любит терять контроль. Казаться уязвимым.
— Ты? — выдыхаю я. — Ты был здесь раньше?
Иногда я забываю, что у него была жизнь до всего этого… Она должна была быть. Когда-то он был просто мальчиком.
Он кивает.
— У тебя всегда так много вопросов.
— А у тебя есть ответы. Почему тебе так тяжело?
Опускаю руки, но он ловит их, прежде чем они касаются коленей.
Аккуратно сжимает — оба запястья в одной ладони — и так пристально смотрит в глаза, что у меня кружится голова.
— Ты когда-нибудь совершала прыжок веры, Скайленна?
Почему-то этот вопрос вызывает эмоции. Чувство, будто ускользаешь — то ли в слёзы, то ли в панику.
Не могу определить.
Но что-то в его словах запускает это.
— Мне нужно, чтобы ты сделала это сейчас. Вокруг тебя происходит нечто, чего ты не видишь, и я хочу, чтобы так и оставалось. У меня есть ответы… Ты даже не представляешь, насколько всё серьёзно. Несмотря на твою усталость и раздражение, мне нужно, чтобы ты доверилась мне. Когда придёт время, я обещаю, ты всё узнаешь и поймёшь. — Он сжимает мои руки сильнее. — И я обещаю… это будет худший день в твоей жизни.
Я смотрю на него широко раскрытыми глазами, разум переполняют новые вопросы.
— Я не могу сказать много… Но могу сказать то, в чём ты, наверное, уже уверена. Это место было частью жизни, которая была у него до того, как он стал этим… До того, как я стал монстром.
Он ослабляет хватку, но я сжимаю сильнее, не давая ему отпустить.
Смотрю вниз на сверкающую воду у моих босых ног.
Мелькает желание прыгнуть.
— Неведение — благо, моя девочка, — наконец добавляет он.
Я напрягаюсь от его ласкового обращения — и таю, наполненная его теплом и этим неописуемым чувством.
— Я никогда не думала, что вернусь сюда.
— А теперь, когда вернулась, что хочешь сделать в первую очередь?
— Прыгнуть вниз, — шучу я, кивая на лагуну.
Он бросает на меня взгляд и ухмыляется. К моему удивлению, подходит к краю обрыва и оглядывается.
— Насколько хорошо ты плаваешь? — Не дожидаясь ответа, ныряет вперёд с изяществом выпущенной стрелы.
— НЕТ! — Но уже поздно. Мой крик эхом разносится по скалам.
Слышу, как его тело рассекает воду, почти не всплеснув.
Вскакиваю, заглядываю вниз.
Адреналин ударяет в нервы, ветер толкает меня вперёд.
— Дессин! — кричу я. Эхо.
Он не всплывает.
Что, если он сломал шею? Утонул?
Внезапный страх навсегда потерять его пронзает конечности — и тело само прыгает вниз.
Прохладный лесной воздух бьёт по платью, свистит в волосах.
Крепко закрываю глаза, готовясь к встрече с водой.
Задерживаю дыхание.
Мгновенный холод окутывает тело, заполняет нос и уши.
Кожа будто бьётся током от ледяной мутной воды.
Инстинкт требует всплыть за кислородом, я начинаю бить ногами, прорываясь к поверхности. Смотрю вверх на лунные блики, пронизывающие воду — и понимаю, как глубоко опустилась.
Босые ноги касаются мягкого дна. И вот оно — тревожное тепло, заполняющее лёгкие, будто расплавленный металл льётся в горло.
Огонь в груди, кричащий, что мне нужен воздух. Сейчас же. Барахтаюсь, но чем сильнее борюсь, тем дальше кажется поверхность.
Кто-то хватает меня за руку.
Меня резко вытягивают наверх.
Холодная вода стекает с