— Не думаю, что он меня заподозрит. Вы ведь так и не сказали ему о нашей встрече, верно?
— Да. Но могу сказать, что в последнее время он настроен к вам… не слишком благодушно.
Колебания становились все сильнее. Но он еще пытался найти выход.
— Я смогу спрятать вас так, что никто не найдет, — сказал он, словно пытался что-то доказать не мне, а самому себе.
— Это при условии, что ваш план осуществится, и я не умру по-настоящему. Гарантии ведь нет.
— Об этом не переживайте, я буду следить за тем, чтобы вы в итоге были в порядке, леди.
— Допустим, — кивнула я. — А если я очнусь и буду все помнить? Любви к вам мне это точно не прибавит.
Ричард нахмурился, размышляя. Все же есть там крупицы разума. И надо с ними работать. Тянуть время столько, сколько будет возможно.
Внезапно раздался какой-то отдаленный грохот, заставив всех троих подпрыгнуть.
Ричард подошел к окну, посмотрел вокруг, но ничего так и не увидел и успокоился.
Может очередной камнепад. Хотя, если учитывать снег за окном, скорее лавина.
— Рич, да не слушай ты ее, — начал Кристиан, когда понял, что опасности нет. — Она ведь явно просто за шкуру свою трясется.
— Замолчи, — огрызнулся маг.
И что приятно, Кристиан послушался. Замечательная способность у человека. Вот бы мне так.
— Что вам стоит хотя бы попробовать?
Ричард поколебался какое-то время. Осмотрел в окно, за которым уже занимался рассвет. А потом кивнул.
— Вы правы, леди. Я не монстр и не стремлюсь к лишней жестокости. Поэтому если у вас получится меня усилить, я не стану причинять вам никакого вреда.
Он обвел взглядом нашу небольшую компанию, добавив:
— Одевайтесь.
***
Где я свернула не туда и почему с каждым днем мое положение все хуже? Изначально ведь очнулась дочерью графа. Потом и вовсе женой герцога заделалась, который вообще-то князь. А теперь что?
Сплю в каких-то ночлежках, да еще и каждый день в компании разных мужчин.
А еще этот клятый зимний лес! Очнулась ведь на юге. И чего меня на север понесло?!
Я старалась идти как можно медленнее. Тянуть время было по-прежнему необходимо. Иногда Кристиан пробовал меня подгонять, и тогда я начинала показательно спотыкаться.
На какое-то время после таких выступлений меня оставляли в покое и я могла продолжать передвигаться с черепашьей скоростью.
Вспомнилось, как Ариан меня по похожему лесу нес. И от этих воспоминаний слезы на глаза навернулись.
Ну давай, начинай скучать по мужчине, который тебя использовал как инструмент и планировал выкинуть, как ненужную вещь. Нельзя забывать о том, что все было ложью.
Обо мне не заботились. Меня пытались приручить как дворняжку. Или, скорее, как дорогую и строптивую лошадь. Ей и яблоко можно дать, и гриву расчесать, и подсоленным хлебом угостить. Но цель все равно остается в том, чтобы использовать ее для своего удобства.
Возможно, я бы смогла простить ему этот обман, или хотя ы попробовать понять… Если бы он не перешел черту. Вспоминая ночь в охотничьем домике, в груди что-то очень неприятно царапало.
А мне ведь нужно было о другом думать! О том, что моя жизнь висит на волоске, что нужно придумать, как сбежать от этих маньяков.
Но нет! Мысли в голову лезли исключительно об Ариане.
Совсем свихнулась.
— Белла, давай быстрее, ты нас за идиотов держишь? — Взвизгнул Кристиан.
Как же я ненавидела этот вариант своего нового имени. Ассоциации не очень хорошие. Хорошо, что Ариан всегда называл меня полным именем.
Снова он? Серьезно? Мне лечиться нужно!
— Тебя так точно. Хотя идиот — это еще очень лестно для тебя.
— Да ты совсем…
— Тихо.
Спокойный голос Ричарда оборвал нытье брата. Сам он тоже остановился и дернул меня к себе.
— Что происходит? — спросила я.
— Не знаю, — нахмурился он.
А в следующий миг тишину разорвал треск ломающихся веток.
Кристиан сглотнул, доставая меч из ножен. Ричард прижал меня к себе теснее.
Из-под густых еловых лап вынырнула тень, высокая и стремительная. Ариан!
Глава 55
Я видела Ариана Винтерхода в разных ситуациях и в разных состояниях. Но еще никогда он не внушал такой ужас.
Он возник словно из тени ближайшего дерева. Высокий, широкоплечий, одетый в темную кожу и с плащом на плечах.
И вот парадокс — мы не успели выйти из аномальной зоны, но от него буквально исходила магия. Чувствовалась смертоносная аура, которая могла выморозить все вокруг на сотни метров.
Меч в его руках блестел, отражая восходящее солнце. А глаза казались сейчас не просто рубиново-красными, они отдавали чем-то инфернальным, кровавым. Глядя в них можно было отчетливо понять — смерть близко.
Пару секунд было тихо. Кажется, даже ветер стих.
— Зря ты сюда пришел, — прошипел Кристиан. — Здесь нет магии, а значит, нет и твоих обычных преимуществ.
Ариан ничего не ответил. Может не хотел, а может не мог. Судя по виду, у него активировался режим «киборг-убийца».
И в следующий миг все пришло в движение.
Кристиан не выдержал и бросился в атаку. Его меч с лязгом столкнулся с оружием Ариана.
Но стоило взглянуть один раз, чтобы понять — у братца нет шансов. Хотя я и раньше это понимала. Уже видела как Ариан тренируется. А вот Кристиан такого зрелища не наблюдал. Зря. Может не стал бы кидаться в эту самоубийственную атаку.
С другой стороны, жалеть его я бы точно не стала. У меня и раньше родственных чувств к нему не было, а теперь и подавно.
Даже без магии и своей драконьей силы Винтерхолд все еще был чертовски хорошим воином. Двигался быстро, уверенно, бил точно, сильно, без лишней вычурности, которой, кстати, страдал братец, привыкший к поединкам только с учителями.
Ариан же не тратил энергию на ненужные выпады. А вот Кристиан неумело наседал. Лицо исказилось от злобы, меняя черты лица, превращая достаточно красивого парня в отвратительное существо.
Бой только начался, но о том, что он будет очень коротким, начала догадываться не только я.
Ричард, поняв, что сейчас не время для геройства, начал медленно отступать в сторону, утягивая меня за собой.
Ага, конечно. Не на ту нарвался!
Если сейчас позволю себя увести, потом мне точно крышка.
Вспомнив все возможные советы по самообороне, я