контакты которого дал мне Морн. Это – сотрудник посольства Альрата на Инсонельме. Он должен представить мне информацию обо всех мертвых или больных альратцах, обнаруженных в Некалпе за последний месяц. Морн приказал ему по возможности показать мне снимки этих людей, чтобы я могла найти Сентека. Я звоню по номеру, который дал мне Морн, мы договариваемся о встрече завтра утром. В том, что нас с Нефис посетит сотрудник посольства, нет ничего необычного, так что эту встречу можно не скрывать. Закончив разговор, я ложусь на циновку и пытаюсь заснуть. Но куда уж там: жара и духота с наступлением ночи немного отступили, но не настолько, чтобы сделать атмосферу хоть сколько-нибудь похожей на Альрат. Я ворочаюсь с боку на бок, снова потею и во мне начинает подниматься раздражение. Сентек… Сказать, что я радовалась, когда он исчез, это не сказать ничего. Впервые за долгие годы я испытала такое облегчение, что мне хотелось танцевать несколько суток без остановки. Я бы, наверное, так не радовалась даже в случае смерти Миртес. Этот Сентек – выскочка, простолюдин с манией величия. Я еще могу понять, почему Миртес так в него вцепилась – все-таки определенный шарм в нем есть, но вот Морн… Он просто на нем помешан. Я только и слышу «Сентек то, Сентек это». Такое чувство, что вся жизнь Морна состоит в том, чтобы бегать за ним по пятам. Сущность этого человека почему-то ускользает и от Морна, и от Миртес. А вот мне удалось узнать его с другой стороны. Наглый, беспардонный и беспринципный шантажист, который не остановится ни перед чем. Выскочка, который очень любит совать нос не в свое дело. Надо отдать ему должное, он весьма проницателен, неплохо разбирается в людях, но, помилуйте меня Боги, это не повод для того, чтобы лезть во власть. А Сентек лезет. Он может сколько угодно это отрицать и строить из себя святошу, но я совершенно уверена в том, что он пошел бы и на гораздо большее, чтобы закрепиться наверху. Никому не нужный бедняк и вдруг становится сначала четвертым, а после смерти Диммита – третьим человеком на Альрате. Да кто бы мог себе это представить? За какие заслуги? Хотя все знают, за какие именно: любовник Царицы и лучший друг Верховного жреца. И этот человек навязывает нам свое мнение? Я ворочаюсь на циновке, потом не выдерживаю, вскакиваю и начинаю ходить по комнате. Самодовольный наглый осел, вершитель судеб без гроша в кармане… Вейт его ненавидел, не раз вспоминал о том, что не приказал его казнить только из-за давления Миртес. Сентека отправили на Желтую землю и предполагалось, что там он и останется до конца своих дней, но нет же. Миртес убила Вейта, и вот звезда Сентека поднялась над горизонтом. Уж не знаю, насколько он лучше других художников и архитекторов, но та свобода, которую дала ему Миртес, была слишком большим авансом. Да, он переделал Царский дворец, да, спроектировал пристройку к Аниму, но далеко не все считают его творения шедеврами. Миртес каждый день твердит о преемственности, но ее дворец не похож на дворцы ее предков. Храм Аним получил новый великолепный корпус, но и он слишком вычурный и чересчур кричащий, как будто его автор пытался спародировать древность, а не повторить ее. За это нам боготворить Великого Архитектора? Не думаю, что кто-то из следующих Великих Царей согласится терпеть подобное безобразие. Ну и, конечно, тот день, когда он заявился ко мне в Окаре. Поначалу я восприняла его визит просто как вежливость, мне даже в голову не приходило, что он… Я останавливаюсь посреди комнаты. Нужно успокоиться, иначе я не засну и завтра буду выглядеть как старуха.
– Сентек… – шиплю я.
Я поднимаю глаза. Комната Нефис рядом с моей. Я вижу ее силуэт, она не спит, сидит на циновке, скрестив ноги. Мне кажется, что она смотрит прямо на меня, и от этого меня неожиданно пробирает дрожь. Я поспешно ложусь и закрываю глаза. Инстинктивно я не поворачиваюсь к ней спиной.
Вряд ли мою дрему можно назвать сном, скорее, мучением. Утром приходит сотрудник посольства, он приносит фотографии в конверте. Я неторопливо их перебираю. Лица альратские, ничем не примечательные. В основном это члены экипажей торговых кораблей или просто искатели приключений, решившие попытать счастья в другом мире. И вот я вижу его. Лежит на циновке, глаза закрыты, искаженное лицо покрыто испариной, мокрые волосы прилипли ко лбу, но не узнать его невозможно. И, к сожалению, он жив.
– Этот, – я указываю на фотографию.
– Он в одной из городских больниц.
– Мне нужно его увидеть.
– Как прикажет Вдова Великого Царя.
Этот титул за мной сохранили, хоть я и стала женой Морна. Последнее упоминание о Великом Царе Вейте Ритале.
– Когда вам угодно будет отправиться?
– Сейчас.
Если я проведу в этом удушливом мире хоть один лишний день, то сойду с ума. Я отдаю краткие указания слугам, и мы проходим через сад, который уже не выглядит таким очаровывающим, как в первый раз. Только тут я замечаю, что за нами идет Нефис.
– Куда вы? – спрашивает она.
– У меня есть дела, – как можно более миролюбиво говорю я, хотя ее появление меня раздражает.
– Я с вами.
– Тебе лучше остаться.
Мне еще Нефис не хватало, когда я буду вытаскивать Сентека из местной богадельни. Она подходит ко мне и берет меня за руку. Меня внезапно охватывает оцепенение. Я смотрю на Нефис, но вдруг вижу кого-то другого. Это Нефис, но вроде как и не Нефис. Паралич заставляет меня замереть.
– Алетра, возьми меня с собой, пожалуйста.
– Конечно, – отвечаю я, но я совершенно не хочу этого говорить.
Я произношу это против моей воли.
– Спасибо, – Нефис улыбается.
И вдруг я понимаю, что это не Нефис. Ее лицо исчезает, и я вижу другое, похожа на Нефис, но не она. Эта девушка так же молода, но только в ней нет той наивности и беззаботности, всегда отличавшей Нефис. В этом лице есть нечто другое: прищуренные глаза, чуть длинноватый нос, резко очерченный подбородок. Ее бы можно было назвать красивой, если бы не этот отталкивающий взгляд.
– Конечно, ты можешь поехать с нами, Нефис. Какие между нами могут быть секреты? – эти слова просто появляются у меня в голове, и мне ничего не остается, как произнести их.
– Прекрасно.
Губы Нефис не двигаются, этот голос звучит у меня в голове.
Мы садимся в кар, он поднимается, внизу я вижу Некалп с его зловещими
