* * *
Вердалия, Западная провинция
Тайна
Каждую секунду ожидаю, что меня схватят. На что я надеюсь?
Сбегаю по ступенькам, выскакиваю за ограду храма. Вижу осёдланного гнедого коня, которого стережёт мальчик-паж. Изящное тонконогое животное раздувает ноздри и перебирает копытами.
Хватаюсь за гриву и седло, ногу в стремя, вторую перекидываю через спину. Изо всех сил бью пятками по бокам.
В своём родном мире я никогда не видела вживую дорогих породистых лошадей. Даже не представляла, какие они. Теперь знаю. Это настоящее чудо! Я не подозревала, что конь может развить такую скорость.
Подковы грохочут по мостовой. Но вот она заканчивается, а там и город остаётся позади. Ветер срывает и уносит фату.
На миг меня охватывает ликующее чувство свободы. Но страх погони и того, что последует, если меня поймают, не даёт мне им насладиться.
Солнце слева, значит, я двигаюсь в правильном направлении. На Запад! В Каринтию!
Не знаю, сколько времени длится бешеная скачка, но конь явно начинает выдыхаться. Я перевожу его на шаг. Снимаю подвязанный к седлу мешочек с перчатками, и кладу в него оставшиеся на мне драгоценности — ожерелье, серьги, браслеты и кольца. Будет на что жить первое время.
Но ведь меня наверняка уже ищут! Хорошо хоть никто не знает о том, куда я направляюсь.
Надо сменить коня и одежду, — соображаю я.
Впереди показывается небольшой городок. Двое мужчин стоят под деревом и мирно беседуют, причём один держит под узцы неплохого коня.
Подвожу уставшего скакуна вплотную и стремительно пересаживаюсь на чужого. А опешившему хозяину протягиваю уздечку своего. Таким обменом он точно не будет разочарован!
На околице ближайшей деревни спешиваюсь перед оторопевшей от моего вида девушкой и предлагаю обменяться платьями. Моё всё ещё выглядит довольно прилично. Да к тому же жемчугом настоящим расшито.
Скачу во весь опор дальше, пока солнце не касается горизонта. Надо что-то решать с ночлегом.
Замечаю придорожный источник с деревянным жёлобом для поения скота и останавливаюсь. Утоляю жажду и понимаю, что жутко хочу есть. Я ведь несколько дней почти ни крошки в рот не брала. С удовольствием обменяла бы сейчас любую из своих драгоценностей на буханку самого обычного хлеба!
Даже не представляю, где мне переночевать. Зайти в лес и наломать каких-нибудь веток для постели? А вдруг тут хищные звери водятся? Да и замёрзну наверняка. Мне даже укрыться нечем.
Поразмыслив, решаю ехать вперёд. До ближайшего населённого места.
Мне страшно, как меня там примут. Но среди незнакомой природы я, наверное, просто не выживу. Почему я не изучила этот вопрос ещё там, в замке?
Первая попавшаяся деревня оказывается на удивление гостеприимным местом. Меня пускают на ночлег и кормят ужином. А когда я предлагаю рассчитаться одним из своих колец, хозяин наотрез отказывается.
Надо поскорее обратить драгоценности в деньги. Что я и пытаюсь проделать на следующий день в ближайшем городе.
Спрашиваю у прохожего, где здесь ювелирная лавка. Заранее достаю один из браслетов. Наблюдаю, как ювелир долго и придирчиво его рассматривает.
И тут на меня накатывает ощущение опасности. Словно какой-то голос приказывает мне: «Беги!»
Выхватываю браслет, выскакиваю из лавки, прыгаю на коня и несусь во весь опор прочь. Успеваю заметить, как следом за мной выбегает сам ювелир и ещё какой-то мужик.
Паника и ужас заставляют меня изо всех сил подгонять коня. Наконец, город остаётся позади, и я вновь обретаю способность рассуждать. Что это было?
Они хотели меня ограбить? Или решили, что я пытаюсь продать краденую вещь? Ну да, платье-то на мне от простолюдинки. Как же всё сложно.
Пытаюсь утешить себя тем, что чуть больше, чем через неделю доберусь до границы. Каринтия… Моя обетованная земля.
Верю, что там у меня всё сложится гораздо лучше, чем в этой проклятой Вердалии!
Глава 9
Наконец, останавливаюсь в одной из деревень, и, отчаянно торгуясь, вымениваю на одно из колец еду, тёплое суконное покрывало и маленький ножик. Да ещё мешки для всего этого, чтобы связать их и перекинуть через седло. Понимаю, что сильно продешевила, но деваться мне некуда.
Дальше идут сплошные леса. Я до ужаса боюсь разбойников, но продолжаю двигаться вперёд.
Наступающая ночь застаёт меня посреди густых дебрей. Придётся ночевать в лесу.
Пока светло, выбираю сухой пригорок чуть поодаль от дороги. Рядом дерево, на которое смогу залезть, если что.
Старательно прогоняю от себя мысль, что местная живность может лазать по деревьям. Если я хоть немного не посплю, просто перестану адекватно соображать. А мне нужна ясность мысли и много-много сил.
Я знаю, что спать на голой земле нельзя. Застудишься и заболеешь так, что даже в родном мире при всех доступных медицинских технологиях не факт, что вылечишься.
Пока полностью не стемнело, нарезаю целую гору веток. Те, что покрупнее, переплетаю и кладу вниз. Те, что поменьше, наваливаю сверху.
Коня крепко привязываю к дереву и нарываю ему травы. Мало, конечно, но завтра дам ему попастись. Он тоже явно устал.
Укладываюсь и заворачиваюсь в покрывало. Успокаиваю себя мыслью, что животное наверняка почувствует опасность, начнёт беспокоиться и меня разбудит.
Засыпаю на удивление быстро. Хорошо, что сейчас не холодно.
Правда, пробуждаюсь совсем рано оттого, что замёрзла. Встаю и начинаю делать упражнения, чтобы согреться.
Чайку бы сейчас. Но как разжечь костёр без зажигалки или спичек? Да и вскипятить всё равно не в чем. Об этом я тоже не подумала.
Наконец, перекусываю и еду дальше. Дорогу пересекает маленькая речка. Сворачиваю за мостом и еду вдоль берега. Надо сделать хорошую остановку, чтобы помыться и кое-что постирать. Да и коню попастись спокойно не помешает. Вон вдоль речки трава какая сочная.
Отдалившись на приличное расстояние от дороги, чтобы не привлечь к себе внимание путешествующих по ней, спешиваюсь. Пускаю коня пастись и иду стирать и мыться. Всё время тревожно оглядываясь по сторонам.
Наконец, отжимаю выстиранное бельё и развешиваю на ветках. Подсохнет — двинусь дальше.
Неспокойно у меня всё-таки на душе. Одна, во враждебном мире. Хотя сейчас вроде как всё нормально. Да и вряд ли меня догонят теперь. Но напряжение всё равно не отпускает.
Сижу на тёплом прибрежном песке и размышляю о том, что со мной происходит. Может, у меня мания преследования развивается на фоне пережитого стресса?
Взять хоть того ювелира. Вдруг он ничего плохого и не хотел? И я сама своим неожиданным