— Скорей бы уж Великий Магистр прибыл, — доносится до меня из залы-гостиной, предназначенной для наставников. — А то эти, чего доброго, друг друга убивать начнут!
В конце концов паре девушек, пытавшихся использовать для расправы с соперницами свою магию, даже надевают антимагические браслеты. С ужасом представляю, что будет твориться во время самого отбора.
Проходит ещё неделя, и нам сообщают, что через три дня в обитель прибудет Великий Магистр.
Глава 13
Все эти три дня я изо всех сил пытаюсь высмотреть возможность побега. Стена и ворота точно отпадают. Но кое-что перспективное я всё-таки обнаруживаю.
Обитель довольно многолюдна, и каждый день здесь съедается огромное количество пищи. Соответственно продукты постоянно завозят извне. Если пробраться на хозяйственный двор и залезть в какую-нибудь повозку, то вполне реально выбраться за ворота.
А спрятаться в повозке есть где — там и бочки пустые могут быть, и мешки, и кожаные покрывала для груза. Они даже не проверяют. Просто запрягают лошадь и едут. Я видела. Окна одного из учебных залов как раз туда выходят.
Дождаться, когда будешь подальше от обители и бежать. Не думаю, что возница бросит телегу с лошадью и побежит ловить. Очень возможно, просто сделает вид, что не заметил. На худой конец, можно его магией напугать.
Вот только до приезда магистра на нас обрушивается совершенно дикая нагрузка по учёбе. Видимо, чтобы не ударить перед ним лицом в грязь. Да и надзор усиливается. Они явно опасаются получить новый инцидент с пострадавшими.
Ещё и Аделина меня беспокоит. Она говорит, что упадёт на колени перед Великим Магистром и станет умолять, чтобы он освободил её от участия в отборе невест.
Я говорю, что это бесполезно, но она мне не верит:
— Это же сам Великий Магистр! Он так близок к Изначальному! Он поймёт! Почувствует, как я люблю Властелина и мечтаю посвятить ему свою жизнь! Даже в качестве обычной служанки! Это лучше, чем замужество!
Звучит дико, но я не считаю Аделину фанатичкой. Потому что она успела рассказать мне жуткую историю своей семьи.
Её мать выдали замуж за жестокого и властного барона. Тот ревновал её к каждому столбу и избивал прямо на глазах у детей, пока не свёл в могилу. Аделине было тогда четырнадцать лет.
Она не видела возможностей изменить свою страшную реальность и нашла убежище в поклонении Изначальному и надежде на благую жизнь в загробном мире. Ревностно соблюдала все обряды, по собственной воле вызубрила множество длинных молитв.
Набожность Аделины мгновенно сделала её предметом для насмешек и издевательств других девушек. Только моё покровительство хоть как-то спасает её.
Не знаю, почему, но даже самые амбициозные и наглые конкурентки обходят меня стороной. То ли чувствуют могущество ещё не пробудившегося полностью дара. А может, моя гораздо более зрелая личность неуловимым для взгляда образом всё-таки проявляется и даёт понять, что я не дам себя в обиду.
Магистр приезжает ночью. Мы узнаём об этом за завтраком. После такой новости мне кусок в горло не лезет. Кое-как выпиваю хотя бы стакан молока. Силы всё-таки нужны.
Нас опять ведут в тот самый зал, где впервые объявили, для чего мы нужны Ордену. Великий Магистр в чёрном балахоне с золотыми змеями стоит на небольшом возвышении в окружении целой толпы служителей.
Атлетичный, правильные черты лица, густые волосы, хоть и с проседью. Ни малейшего намёка на дряблость мышц или на типичный для многих мужчин такого возраста животик.
Нас подводят к нему, и каждая делает перед ним реверанс, как перед королевской особой. Это, вообще-то, не по уставу Ордена. Приветствовать служителя Изначального полагается, прижав руки к сердцу и низко склонившись. Но нам велели именно так.
Лишь идущая последней Аделина нарушает приказание и приветствует высокого гостя, как подобает. А потом выскакивает из вереницы будущих невест и бросается на колени.
— Пожалуйста, позвольте мне не выходить замуж, а всю жизнь служить Изначальному Властелину! — отчаянно выкрикивает она.
К моему удивлению, магистр делает знак служителям и спускается к ней.
— Встань, дитя моё! — слегка рокочущим, пронизывающим до глубины души голосом произносит он. — Твоё желание может быть угодно нашему Властелину! Иди в свою комнату и жди! Я исполню всё необходимое и призову тебя!
Может, он и не гад вовсе, — приходит мне в голову. Но тут я замечаю странный взгляд магистра, скользнувший по коленопреклонённой девушке. Или показалось?
Мне становится не по себе. Тревога за Аделину заслоняет мой собственный страх.
После проникновенной речи о нашем высоком предназначении нас распускают по комнатам отдыхать до обеда.
В трапезной, где сегодня всё особенно чинно и торжественно, расспрашиваю крайне взволнованную Аделину.
— Великий Магистр сказал, что сегодня вечером испытает меня лично! Если я буду достойно прислуживать ему, он заберёт меня в главный замок Ордена!
— Что ты должна будешь делать? — недоумеваю я.
— Беспорочные девы из добропорядочных аристократических семейств проходят специальное посвящение и прислуживают Высшим Магистрам! Тем, кто непосредственно общается с самим Изначальным!
Ох, не нравится мне всё это. Но если я ей скажу о своих опасениях, всё равно не поверит. Ещё и возненавидит. За хулу на Изначального и его служителей. Она ведь это всерьёз воспринимает.
Как ни странно, но в связи с приездом Великого Магистра надзор за нами ослаб и даже отменили все занятия. Впрочем, самого его присутствия достаточно, чтобы вселить страх сделать что-нибудь не так.
Пользуясь этим, выхожу в сад. Сначала чинно прогуливаюсь по дорожкам вместе с парой других девушек, потом обхожу по кругу центральное здание. Хозяйственный двор забит повозками. Всюду носятся взмыленные слуги с мешками, свёртками и вёдрами. Может, стоит рискнуть прямо сегодня вечером?
Но как же Аделина? Не могу я её бросить! А бежать со мной она точно не согласится.
А может, всё не так страшно? И она действительно будет счастлива служить Магистру?
Подожду до завтра. Это, конечно, риск. Но ведь меня потом совесть замучает!
Просыпаюсь незадолго до рассвета, как будто меня кто-то толкает. Аделина!
Да нет, в комнате пусто.
Трогаю дверь. Надо же, не заперта! Одеваюсь и выхожу. Тихонько прокрадываюсь к комнате Аделины. Медленно, оттягивая, чтобы не издать ни звука, снимаю засов.
Нет! Только не это!
Глава 14
Несчастная Аделина, похожая на собственную тень, надела