Вот и Ардиниум. Мы все очень устали от дороги в тряской карете, и я просто счастлива, что мои родители решают остановиться, чтобы зайти в трактир.
Город мне нравится. Улицы вымощены камнем и довольно чистые. Кое-где даже попадаются небольшие скверики с деревьями и цветами.
По-быстрому справившись с едой, прошу разрешения прогуляться до одного из таких.
— Туда и сразу обратно! — командует госпожа Элора, не переставая жевать.
Да уж, с этикетом у неё не очень, но меня это не колышет.
Иду мимо целого ряда продуктовых лавок. В витринах выставлены соблазнительные горы разных вкусностей, но мне больше интересно другое. Хочу почувствовать саму атмосферу столицы.
Улица довольно многолюдна. По мостовой время от времени проносятся кареты и просто всадники.
Я уже подхожу к скверу и всматриваюсь в пышные розовые кусты вокруг высокого цветущего дерева, напоминающего магнолию, когда рядом со мной проносится богатый экипаж. А через несколько мгновений его кучер резко осаживает лошадей.
Внезапно оттуда выскакивают двое крепких мужчин и бросаются ко мне.
Лишь в последний момент, когда они уже протягивают руки, чтобы меня схватить, я успеваю сбить их с ног мощным воздушным вихрем.
Из окна кареты высовывается какой-то плюгавый господин и разражается нецензурной бранью. Его слуги вскакивают на ноги и опять бросаются ко мне.
Небольшой прудик посреди сквера как раз кстати. Обрушиваю на бандитов мощную струю воды с примесью тины и головастиков. Тот, что в карете, также получает щедрую порцию. Прямо в рожу. Не люблю, когда меня оскорбляют ни за что ни про что, да ещё и столь грязными словами!
Не дожидаясь, пока они опомнятся, разворачиваюсь и бегу со всех ног назад. Плюхаюсь на сиденье нашего экипажа и захлопываю дверцу. Прижимаю руку к бешено колотящемуся сердцу.
Если бы не мой дар, мне бы точно не поздоровилось. Но я молодец! Быстро среагировала и смогла отбиться. Вот только кто мог дерзнуть напасть на меня среди бела дня в столице королевства?
Дворец просто огромен. Он состоит из нескольких зданий, утопающих в зелени великолепных садов, и окружён красивейшей кованой решёткой, а кое-где даже каменной стеной.
Наш экипаж останавливается у ворот. Мой отец открывает дверцу и направляется к стоящим на посту стражникам.
Через минуту ворота распахиваются и мы въезжаем внутрь. Сворачиваем на указанной развилке и выходим.
Нас встречает долговязый человек в камзоле с блестящими украшениями. Он представляется, как младший церемониймейстер, и ведёт нас внутрь длинного здания, тянущегося вдоль забора.
Отец и мачеха получают памятный подарок, выдавливают из себя формальные слова прощания и отправляются восвояси. Меня же сопровождают в отведённую мне комнату на верхнем этаже. Туда уже успели перенести вещи из кареты.
Не успеваю разложить их по местам, как раздаётся стук в дверь. Не дожидаясь моего ответа, в комнату входит незнакомый мужчина.
— Изначальность тьмы довлеет над миром! — вполголоса произносит он.
Глава 20
Обмираю от страха, услышав пароль, который должен был бы дать вошедшему контроль над моей волей, если бы алчность одного из служителей Ордена не нарушила тот ужасный ритуал. Не ожидала, что они заявятся ко мне так сразу.
Вошедший — один из дворцовых церемониймейстеров. Говорит, что будет моим куратором. Неприятно осознавать, что люди Ордена уже здесь, во дворце. И неизвестно, сколько их.
— Вам, двенадцати ставленницам Ордена, надлежит поддерживать друг друга! — инструктирует он. — И чтобы никакой конкуренции между вами! Ваша задача — любыми путями вытеснить остальных претенденток!
Что ж, логично с точки зрения Ордена, — соображаю я.
— Любыми путями, понятно? — повторяет куратор.
Он достаёт и протягивает мне небольшой свёрточек.
— Здесь артефакт помутнения рассудка. Ещё пара полезных зелий: сонное, чесоточное, вызывающее неудержимый смех. И яды на крайний случай. Вот этот — новый, его очень сложно распознать. Другой давно известен. Не стоит применять его по назначению. А вот подкинуть сопернице и обвинить её в дурных намерениях — самое то.
Ничего себе! Впрочем, нас же учили всему этому.
Куратор называет парочку имён невест, которых стоит опасаться из-за сильного магического дара.
— К сожалению, мы можем знать не о всех подобных. К тому же у некоторых могут иметься вещи наподобие тех, что передал тебе Орден.
Куда я попала? — ужасаюсь я. — Не хочу, чтобы меня отравили или свели с ума!
Как только они здесь живут? Это ведь жуть просто! Хотя у королевской семьи и высокопоставленных царедворцев наверняка охрана.
Церемониймейстер уходит, а я принимаюсь корить себя, что ввязалась во всё это. В конце концов, я — взрослый человек. Должна была проявить осторожность. С другой стороны — я попала в этот мир и он теперь мой. И как-то не хочется мне всё время дрожать и прятаться. Но что тогда делать?
Понятно, что главное моё желание — что-нибудь эдакое сделать с Орденом Изначального, чтобы он перестал морочить людей и вообще отравлять жизнь королевства. Но ведь это невозможно. Непосильно ни для кого, каким бы крутым человек не был.
Хорошо, но ведь наверняка у меня и единомышленники найдутся. Хранитель тот же.
Да и в принципе, если бы люди знали, какие ничтожества расселись там, на верхушке Ордена, причём ещё и учат их, как правильно жить, то не слушали бы служителей Изначального и не давали бы им денег. Но кто мне поверит, если я начну об этом рассказывать?
Грустно всё, в общем. А завтра уже начнётся отбор. Вот будет смешно, если прямо завтра я отсюда и вылечу. Потому что я не собираюсь конкурировать с другими претендентками.
Быть королевой — просто ужас. Никакой личной жизни. Никуда не сходишь без охраны. Придётся сидеть во дворце и рожать наследников. Не хочу.
Закончив раскладывать вещи, я умываюсь и переодеваюсь. А в дверь опять стучат. На этот раз приглашают на ужин. И выдают специальную ленту с замысловатым бантом, которую претендентки должны всё время носить, перекинув через плечо.
В большой столовой длинные столы ломятся от яств. Лакеи рассаживают нас по местам. Надо же, сколько невест прибыло! Сотни полторы, не меньше.
А вот и знакомые лица. Марионетки Ордена. Ах, как же мне хочется сломать его игру!
Вот, наконец, выходит разряженный в пух и прах пузатый вельможа и начинает вещать про то, что ждёт нас завтра. Ничего особенного, просто первый смотр претенденток.
Сразу после ужина ко мне подходит одна из знакомых по Ордену девушек:
— Давай будем