Как-то не хочется мне, если честно, помогать в таких вещах. Никогда не любила интриги и конкуренцию.
Но молча киваю, чтобы не вызвать подозрения.
— Пойдём в сад! — предлагаю ей.
— Ой, я лучше в комнате посижу, — отвечает она.
Что ж, иду одна. Медленно прогуливаюсь по чисто выметенным дорожкам. Воздух напоён ароматом цветов. Тихо шелестят листья, где-то в кронах щебечут птицы. Даже настроение улучшилось.
Другие невесты тоже выходят в сад, но не углубляются в него так далеко, как я. А мне интересно его исследовать. Уж очень тут красиво. Да и природу я просто обожаю.
Иду вдоль небольшого извилистого пруда с перекинутым через него очаровательным горбатым мостиком. Ну-ка, посмотрим, что на той стороне!
Прохожу через зелёную поляну с разбросанными по ней цветущими кустами и выбираюсь на широкую дорожку. Кажется, здесь даже кареты ездят.
Впереди виднеется красивое здание с изящными колоннами. Интересно, что это? Надеюсь, никто не возмутится, что я здесь брожу. С другой стороны, никаких запретов куда-либо ходить нам не озвучивали.
Обхожу здание. Ага, вот и вход. Дверь открывается и оттуда выходит какой-то мужчина. С ужасом узнаю того плюгавого господина, люди которого напали на меня сегодня.
А вот и они, кстати. Следуют за ним, как тени. Похоже, у меня намечаются проблемы. Кто он такой вообще?
— Какая встреча! — ухмыляется он. — Можешь не убегать, я вижу, что ты явилась сюда охмурять моего братца!
Ой-ё-ёй! Это что же, получается, я Его Высочество младшего принца головастиками накормила? — с ужасом осознаю я.
— Таких как ты — много, — продолжает он, окидывая меня похотливым взглядом. — Если быть точнее, сто шестьдесят восемь благородных девиц. Просто взвесь свои шансы. Как тебе кажется, что лучше: синица в руке или журавль в небе?
Принц делает шаг в мою сторону. Я отшатываюсь назад.
— Я могу простить твою милую шалость! А могу и припомнить, как покушение на особу из королевской семьи!
Что ему от меня надо? Хотя понятно. Учитывая слухи, которые про него ходят.
— Не приближайтесь! — решительно произношу я. — Я прибыла на отбор невест для наследника и должна блюсти свою честь!
— Смотри, пожалеешь! Просто подумай: кто я и кто ты?
Кошмар! Просто кошмар! Теперь ещё и от него пакостей ожидать. Как будто мне Ордена мало.
— Простите, Ваше Высочество, но мне пора! — вежливо отвечаю я, поворачиваюсь и ухожу с гордо поднятой головой.
Глава 21
Принц Дариэн
Не можешь победить — возглавь! Мне пришлось воспользоваться этим советом, когда отец и верховники всё-таки настояли на отборе невест.
Со спорами, подчас скандалами, и, конечно же, с помощью верных людей мне удалось продавить своё видение испытаний для избранных знатных девиц. Вот только окажется ли среди них та, с которой я смогу связать свою судьбу?
Откровенно говоря, мне не по себе. А что чувствуют они?
Вереница разнаряженных девушек медленно движется по залу для танцев, одна из стен которого покрыта зеркальными панелями. Не все знают, что среди них есть пара прозрачных с другой стороны.
Возле одной стою я. Другую оккупировал мой братец. Глазеет так усердно, что аж слюнями истекает. Я уже велел усилить охрану корпуса, где поселили девушек. Не хочу, чтобы кто-нибудь из них пострадал от его домогательств.
Рано или поздно мне придётся решать эту проблему. А ведь у него тоже есть сторонники. Значит, наверняка прольётся кровь.
Недалёкие люди полагают, что власть — это море удовольствий и возможность безнаказанно потакать своим страстям и похотям. На самом деле — это тяжкое бремя.
Гляжу на проплывающие передо мной лица. Красивые, с правильными чертами. Некоторые кажутся несколько неестественными из-за обилия женских ухищрений, призванных подчеркнуть совершенство их губ и глаз. Замысловатые причёски и модные платья. Блеск драгоценных украшений.
Я не знаком почти ни с кем из собранных здесь девушек. За исключением горстки дочерей высших сановников, бывавших при дворе. Из тех, что не успели запятнать свою репутацию.
Невесты знают обо мне лишь то, что я принц. Наследник престола.
Несмотря на это взгляды многих из них полны столь откровенной чувственности, что невольно вызывают ассоциацию с труженицами домов увеселений, жаждущими привлечь внимание очередного клиента.
Им нет дела до человека по имени Дариэн. Их интересует совсем другое.
Вон очередная. Делаю знак отрицания стоящему рядом церемониймейстеру. Зачем Аркору такая королева?
Разные они всё-таки. Вот идёт светленькая. Выглядит на удивление скромно, но совершенно очаровательно.
Странная она. Взгляд опущен. Как будто она здесь не по своей воле. Но такая милая!
Поднимает глаза и мельком взглядывает в зеркало.
— Кто это? — спрашиваю церемониймейстера.
— Баронесса дель Карн!
Смотрю ей вслед. Как красиво она двигается! Словно скользит в танце.
Взять за руку, обхватить ладонью такую тонкую талию… Ничего, всё ещё впереди!
Братец даёт знак, и ему подтаскивают кресло. Опускается в него и принимается обмахивать платком разгорячённое покрасневшее лицо. Он младше меня, но выглядит не ах.
Поговаривают, что злоупотребляет зельями для увеличения мужской силы. И пьёт слишком много, вон лицо какое обрюзгшее. Даже несмотря на то, что над ним постоянно хлопочет личный целитель.
Вот и всё. Сорок пять претенденток выбывают из игры. Я бодр, но не весел. Понимаю, что заслужили, но мне всё равно их жаль. Быть отвергнутой — одна из самых страшных для женщины вещей.
Хотя в чём-то им легче. Мы ведь даже словом перемолвиться не успели. Тем более, красота и наличие дара в любом случае обеспечат им приличную партию.
* * *
Лиэнна
К удивлению приставленной ко мне прислужницы, я не стала ни краситься, ни делать роскошную причёску. Просто надела подобающее платье вместе с предусмотренными к нему Орденом драгоценностями.
И глазками не стреляла, как некоторые. Я же не знаю этого принца. Вдруг он вообще противный!
Хоть о нём и говорят много хорошего, но может, он выигрывает лишь на контрасте со своим ужасным братцем?
Наверное, скоро узнаю. Потому что сегодня он меня не отверг.
Наш жилой корпус оглашается горькими рыданиями девушек. Тех, которые почему-то не устроили принца. Интересно, по каким критериям он выбирал? На что ориентировался?
Мне не по себе оттого, что меня сегодня рассматривали и оценивали. Опять вспоминаю, как за мной приехали из Ордена. Прямо выть тогда хотелось от унижения. Нельзя так поступать с людьми!
Одно это роняет наследника в моих глазах. Как