Ах да, учитывая то, что я узнала от куратора из Ордена, надо бы мне позаботиться о своей безопасности. Хранитель показывал мне запирающее заклятье. Только тогда я не смогла его воспроизвести. Может, сейчас получится?
Получается, но довольно слабо. Разве что от проникновения бездарных мою комнату защитит. Но даже это уже хорошо. Мало ли кто из соперниц решит слуг подкупить.
Впереди нас ждут несколько испытаний. Ближайшее будет связано с магией. Как объяснил распорядитель отбора, потенциальные невесты должны показать, что владеют даром не ниже определённого уровня, следовательно, будут в состоянии передать его по наследству.
Два следующих дня оставляются нам для отдыха. Зачем? Мы вроде и не устали. Хотя, может, они там к конкурсу по проверке нашей магической силы готовятся.
Да я же здесь от скуки помру! Ещё другие ставленницы Ордена, чего доброго, прицепятся и начнут втягивать меня в какие-нибудь козни соперницам.
Вызываю служанку и спрашиваю, могу ли я воспользоваться дворцовой библиотекой.
Она несколько удивлена, но всё-таки ведёт меня в обширное книгохранилище.
— Что вам угодно? — спрашивает пожилой библиотекарь.
Первое, что мне приходит в голову — конечно же, целительство. Хочу научиться делать это ещё лучше.
Опускаюсь на обтянутый зелёным бархатом стул перед массивным столом из тёмного дерева, и погружаюсь в чтение. Хорошо здесь. Тихо, спокойно, никто не отвлекает.
— Ты где была? — спрашивает меня за обедом одна из подруг по злосчастному Ордену.
— В библиотеке!
— Это ты хорошо придумала! — шепчет она. — Неплохой способ произвести достойное впечатление!
Глава 22
После обеда опять возвращаюсь к заинтересовавшей меня книге. Нейтрализация действия зелий — очень актуально. Тщательно изучаю главу, прикидывая, как сплетать нужные магические комбинации.
Вот только о прежнем покое теперь лишь мечтать — зал библиотеки наполнен шарканьем ног и шелестом платьев. Время от времени звучат смешки и шепотки девушек, оживлённо болтающих друг с другом, делая вид, что смотрят в книгу. Кого они хотят обмануть?
Откидываюсь на спинку стула и ещё раз мысленно пробегаю изученные техники. Вроде более-менее усвоила.
Нет, я больше не могу это выносить! Пойду лучше в сад.
Стараясь выбирать скрытые от глаз места, иду к так очаровавшему меня горбатому мостику. Но не перехожу на ту сторону. Боюсь опять столкнуться с развязным младшим принцем.
Немного прогуливаюсь вдоль пруда, любуясь цветущими по берегам ирисами, и возвращаюсь обратно. Всю дорогу размышляю о том, что же мне делать? Если бы я только знала, что так будет…
Шагаю по траве и касаюсь рукой стройных стволов деревьев. Вот бы сейчас в хижине у Хранителя оказаться. Дышать полной грудью, не опасаясь ничьих зловредных козней.
Ныряю в узкий проход между кустами. Потом раздвигаю переплетённые ветви, чтобы выйти на поляну, за которой дорожка к нашему зданию. И натыкаюсь на человека с обнажённым мечом.
Не раздумывая ни секунды, сбиваю его с ног воздушной стихией. Кажется, переборщила. С громким треском он влетает в раскидистый куст, сминая и ломая ветки.
Оглядываюсь вокруг. Никого. Присматриваюсь к тому, кого отправила в полёт, и замечаю одежду дворцового стражника. Кажется, я становлюсь параноиком.
Несчастный вылезает из куста и отряхивается.
— Простите меня! — произносим мы одновременно.
— Поверьте, я не хотел вас напугать! — продолжает стражник. — Просто не думал, что кто-то из девушек может гулять в таких местах!
— Искренне сожалею, что так вышло, — отвечаю я. — Просто вы появились очень неожиданно!
— Принц Дариэн приказал усилить охрану! Чтобы никто не побеспокоил благородных невест.
Похоже, не врёт. Орден научил разбираться в таких вещал.
Как же мне стыдно-то теперь. Замечаю кровоточащую царапину у него на щеке:
— Я владею целительской магией и помогу вам!
— Не стоит, право…
Достаю платок и решительно шагаю к стражнику:
— Потерпите немного, сейчас всё станет, как было!
Мне крайне неловко. Но что поделаешь, надо уметь признавать и исправлять свои ошибки.
— Поверьте, вам совершенно нечего бояться, — произносит стражник, когда я заканчиваю с его царапиной. — Во дворце должным образом заботятся о безопасности!
— Ах, если бы, — грустно вздыхаю я и, подобрав платье, переступаю через полосу из цветов, замысловатым извивом украшающую зелёную поляну.
Увы, мои опасения сбываются. Поднимаюсь на свой этаж и сталкиваюсь с суетливой процессией. Одна из невест внезапно потеряла сознание. Немедленно призванный целитель констатировал крайний упадок жизненных сил. Неужели кто-то из ставленниц Ордена постарался?
Весь вечер тренируюсь накладывать на дверь своей комнаты защитное заклятье. Уже не знаю, чего и от кого ожидать.
На следующий день чувствую себя, как на иголках. Сижу в библиотеке, старательно всматриваясь в строки, но почти ничего толком не воспринимаю.
А ведь завтра — магическое испытание. Может, мне его провалить?
Оцениваю эту идею во всех сторон. С одной стороны, я выйду из игры и мне не будет ничего угрожать. С другой — Орден ведь всё равно в покое не оставит. Но ведь я и так собиралась в лес бежать.
Ну, а дальше-то что? Так и жить там отшельницей? Я, конечно, лес люблю. Но кроме природы меня ещё много чего другого интересует.
И вообще я хочу найти верных друзей. Не может же быть такого, чтобы все до единого даже при дворе были беспринципными честолюбцами, одержимыми жаждой власти?
А ещё мне… интересно. Я даже какой-то странный азарт испытываю. Словно хочу померяться силами. С кем?
В своей прошлой жизни я часто предпочитала уступать и плыть по течению. Но моя подруга, втянувшая меня в «Экстрим» и спасательство, заставила меня открыть в себе что-то такое, о чём я даже не подозревала, что оно у меня есть.
Вот и сейчас я опять ощущаю в себе это желание бросить вызов слепому и безжалостному року и… победить!
Наверное, я безумная идеалистка. Но когда я вывела из леса первого найденного «потеряшку» и смотрела, как его со слезами радости обнимают не чаявшие уже увидеть живым родные, то поняла: ради этого точно стоит жить.
Как ни странно, после всех этих размышлений я успокаиваюсь и добросовестно прорабатываю ещё одну главу из книги по целительству.
Утром следующего дня сразу после завтрака нас запускают всё в тот же зал группами по двадцать человек. Перед зеркальной стеной стоит небольшой столик, на котором лежат стеклянные цветы. Рядом стоит распорядитель отбора.