— И запомни: продолжишь пакостить Аркору под руководством своего Ордена — пощады не жди!
Делаю пару шагов и оглядываюсь назад. Прежде чем Дариэн отворачивается, успеваю заметить, что его лицо искажено самой настоящей болью.
Калитка захлопывается и я остаюсь одна посреди совершенно пустынной в этот час улицы. Куда мне теперь?
Кажется, у меня есть только одно место, где меня ждут. По крайней мере я на это надеюсь.
Чудесный лес! При мысли о нём и о его Хранителе у меня прибавляется сил и я решительно направляюсь в сторону Южных ворот Ардиниума.
Подходя к воротам, которые уже открыты, спохватываюсь и натягиваю пониже рукава платья, чтобы прикрыть антимагические браслеты. Не хочу, чтобы этим заинтересовались стражники.
Как бы то ни было, они провожают меня удивлёнными взглядами. Несмотря на мой потрёпанный вид, на простую мещанку или, тем более, крестьянку я всё-таки не похожа. А для благородной девицы путешествовать одной, да ещё и пешком — в высшей степени странно.
Иду по обочине дороги. В голове тяжело и пусто. Просто тупо передвигаю ноги, не думая ни о чём. Ещё и рука болит.
Солнце поднимается всё выше и начинает припекать. Сворачиваю в сторону, чтобы укрыться в тени небольшой рощицы. Моё платье и обувь совершенно не приспособлены для долгой ходьбы пешком. Совсем скоро буду смотреться, как самое настоящее пугало.
Обхожу рощу в поисках источника воды. Увы. Что ж, надо идти дальше. Срываю огромный лист лопуха и прикалываю шпилькой к волосам. Солнечный удар мне точно ни к чему.
Хорошо, что по дороге никто не едет. Увидят меня — ужаснутся. Но это не страшно. Страшно будет, если кто-нибудь решит воспользоваться моим бедственным положением. Без магии я совершенно беззащитна!
Страх заставляет стряхнуть с себя оцепенение. Начинаю соображать, как мне быть.
Похоже, надо всё-таки сойти с дороги. Направление, где находится лес, я знаю. Воду бы только поскорее отыскать.
Пытаюсь припомнить карту окрестностей столицы. Жаль, что не изучила её как следует. Так, проглядела мельком. Но, насколько я помню, где-то на юге должна протекать небольшая речка.
Нет, не могу я идти по этой траве! Поднимаю подол платья и подтыкаю под обхватывающий талию поясок. Но обувь! Туфли долго не протянут.
Значит, пойду босиком! — решительно говорю себе и продолжаю путь.
Краем глаза вижу вдалеке на дороге группу всадников. Хорошо, что успела сойти. Кто знает, какие мысли появились бы у них при виде идущей пешком в одиночку девицы?
Кончается луг и начинается поле. Полные зёрен колосья склоняются к земле. Вдали виднеется небольшая деревушка.
Зайти и попросить о помощи? Нет, страшно. Я даже не знаю толком, как живут здешние крестьяне и чего от них ожидать.
Срываю пару колосьев и растираю руками, чтобы достать зёрна. Где-то читала, что так можно утолить голод. Вот только разжевать их не получается, потому что во рту совсем пересохло.
Нельзя раскисать! — увещеваю я себя. Моё спасение — в моих руках. Просто поднапрячься и потерпеть.
Кончается поле и вдалеке виднеется полоса кустов. Вот и река! Нахожу подходящее место и спускаюсь к воде. Пью и умываю разгорячённое лицо. Искупаться бы, но дно покрыто илом и тиной. Да и страшно мне почему-то, хоть тут никого и нет.
С ужасом замечаю, как распухла ушибленная рука. Это из-за браслета, довольно плотно охватывающего запястье. Между прочим, опасно. Нарушится кровообращение — можно вообще без руки остаться. Опускаю её в воду и жду, когда спадёт отёк. Всё равно сил нет идти.
Ах, если бы я могла применить магию! Провожу рукой по стволу дерева рядом и вхожу в резонанс с окружающей меня живой и доброй природой. Я чувствую её силу, но моё тело не в состоянии её воспринять и преобразовать в нужную мне энергию. Антимагические браслеты напрочь блокируют поток.
Но ведь я чувствую то, что обычно скрыто от людей! Значит, какая-то магия у меня всё-таки есть! Получается, заблокировать её полностью нельзя?
Как же мало я знаю о таких вещах. Если бы Дариэн…
Жгучие слёзы подступают к глазам. Вот уж о ком точно нельзя думать!
Может, Хранитель подскажет? — утешаю я себя.
Не заночевать ли мне здесь? Отгоняю эту мысль, ведь солнце ещё высоко. Надо двигаться дальше.
Собрав остатки воли, заставляю себя подняться. Чуть поодаль виднеется упавшее дерево, по которому я перебираюсь через реку. Платье цепляется за торчащие сучья. Ноги в лёгких туфлях того и гляди соскользнут.
Воды бы набрать, но некуда, — удручённо соображаю я. Наконец, смачиваю кружевной платочек и прикалываю к волосам вместо давно увядшего листа. Хоть какая-то прохлада.
А ведь ночью наверняка холодно будет. И костёр разжечь нечем.
Аделина же смогла, значит, и у меня получится добраться до леса! — увещеваю я себя.
Впереди опять луг. За ним виднеется полоса деревьев. Роща, а может, и лес. Правда, они тут небольшие. Но лучше хотя бы в таком ночевать, чем посреди открытого поля.
Точно, это лес. Но очень неприятный. Похоже, пару лет назад здесь прошёл ураган, поваливший кучу деревьев.
Пытаюсь обойти завалы. Продираюсь через густые кусты и внезапно оказываюсь на дороге. И тут раздаётся резкий свист и топот копыт. Прямо на меня несутся двое всадников!
Глава 38
— Эй, красотка! — кричит мне тот, что ближе. — Не желаешь прокатиться?
После секундного замешательства ныряю обратно в лес. Несусь изо всех сил, но совсем скоро слышу, как позади трещат ветки.
Я пропала! Они ведь точно меня догонят!
Лихорадочно соображаю, что делать и как спастись. В голову приходит идея спрятаться и затаиться. Тем более, лес здесь очень даже подходящий.
Вскоре замечаю что-то типа норы, уходящей под завал из валежника. В голову приходит мысль, что это может быть убежище какого-нибудь хищника. Вот только несущиеся следом двуногие пугают меня больше.
Наклоняюсь и заползаю внутрь. Как раз умещаюсь в небольшой пещерке. К моему счастью, она совершенно пуста.
Вот только если они сюда заглянут, мне конец! А они могут. Ведь наверняка сообразят, что я спряталась где-то поблизости, раз перестала шуметь, продираясь через заросли.
И тут замечаю здоровенного паука. Многие их боятся, я же отношусь достаточно спокойно. Полезные твари, между прочим.
Внезапно меня осеняет и я опять сливаюсь с окружающей природой. Настраиваюсь на паука и создаю мысленный образ заплетённого паутиной лаза в укрывшую меня нору. В тот же миг с неожиданной для своего массивного тела быстротой тот начинает сновать между