Я улыбнулась. Старый лис остался верен себе. Даже уйдя на покой, он продолжает играть.
— Идем, папа. Яо Чэнь ждет нас к ужину. И... у меня есть новость. Скоро ты станешь дедушкой.
Трость выпала из рук отца. Он замер, глядя на мой живот, а потом по его щекам потекли слезы.
— Жизнь продолжается, — прошептал он. — Нефрит не разбился.
День Суда. Главная площадь Чанъаня
Площадь была забита народом. Люди стояли плечом к плечу, но не было давки. Царила торжественная тишина.
На высоком помосте, где обычно зачитывали указы о казнях, сегодня стояли троны.
Старый Император, теперь — Почетный Император на покое, сидел в центре. Справа от него — Яо Шэн, в парадных черных доспехах, без шлема. Его седые пряди развевались на ветру. Слева — Князь Мужун Фэн, который выглядел так, будто ему тесно в парадном халате.
А чуть ниже, за столом Совета, сидел Яо Чэнь.
Он был одет в одежды Первого Министра — темно-фиолетовые, расшитые золотыми цилинями. Он выглядел непривычно серьезным, но когда наши взгляды встретились, он едва заметно подмигнул мне.
Я стояла в первом ряду знати, рядом с отцом.
Глашатай развернул свиток.
— Именем Неба и Совета! — прогремел его голос. — Объявляется воля Империи!
— Клан Яо, ложно обвиненный в измене, признается спасителем Отечества! Все конфискованные земли возвращаются с компенсацией! Генерал Яо Шэн назначается Великим Маршалом и Защитником Границ!
Толпа взорвалась криками: "Слава Яо! Слава Генералу!"
Шэн встал и коротко поклонился. Его лицо оставалось каменным. Он не любил славу. Он знал ей цену.
— Министр Ли, ложно обвиненный в сговоре, полностью оправдан! Ему возвращаются все титулы и назначается пожизненная пенсия!
Отец сжал мою руку. Я чувствовала, как дрожат его пальцы. Справедливость восторжествовала.
— Бывший Наследный Принц Ли Вэй... — голос глашатая дрогнул. — Посмертно лишается имени и вычеркивается из родословных книг. Его имя проклято. Его прах развеян.
Толпа загудела. Народ не прощает предательства, даже если оно исходит от сына Неба.
Яо Чэнь встал. Он поднял руку, призывая к тишине.
— Люди Чанъаня! — сказал он. — Война окончена. Но впереди трудный путь. Мы потеряли многих. Мы видели тьму. Но мы выстояли. Потому что мы были едины. Запомните этот урок. Не кровь делает нас сильными. А верность.
Он говорил просто, без витиеватых фраз, но каждое его слово падало в душу. Это был не голос чиновника. Это был голос человека, который прошел через ад и вернулся, чтобы построить рай.
Когда церемония закончилась, начался праздник. Вино лилось рекой, фейерверки расцвечивали небо.
Мы с Яо Чэнем сбежали с банкета. Нам хотелось тишины.
Мы вышли на стену города.
— Ты был великолепен, господин Министр, — сказала я, поправляя воротник его мантии.
— Я чувствую себя чучелом в этом наряде, — пожаловался он, дергая тугой пояс. — Как только мы придем домой, я это сожгу.
— Не сожжешь. Тебе придется носить это на заседаниях Совета.
— Ужас, — он притворно содрогнулся. — Может, сбежим? К Мужуну в горы? Будем пасти яков.
— Поздно, — я положила руку на живот. — Наш як уже здесь. Ему нужны хорошие учителя и нормальный дом, а не юрта.
Яо Чэнь накрыл мою руку своей.
— Ты права. Придется работать.
Мы стояли и смотрели, как город празднует свое спасение.
— Яо Чэнь, — позвал голос сзади.
Мы обернулись.
Шэн. И Мужун Фэн.
Они были готовы к отъезду. Походная одежда, кони под уздцы.
— Уходите? — спросил Яо Чэнь. — Даже не выпьете на прощание?
— Я выпил достаточно крови за эту неделю, — буркнул Мужун. — Мне пора. Мои горы зовут. Скучно у вас тут. Интриги, бумаги... То ли дело дома — сосед украл барана, ты сжег его дом, все довольны.
Он хлопнул Яо Чэня по плечу.
— Ты хороший вожак, парень. Если столичные крысы снова начнут кусаться — свистни. Мы придем.
Он вскочил на коня и, гикнув, поскакал к воротам, уводя за собой свою дикую орду.
Шэн остался.
Он подошел к нам. Тьма в нем спала, но она изменила его. Он стал тише, глубже. Словно часть его уже была не в этом мире.
— Я тоже еду, — сказал он. — На Куньлунь.
— Шэн... — начал Яо Чэнь.
— Не надо, — брат остановил его жестом. — Мне это нужно. Я должен найти себя заново. Того Шэна, который был Генералом, больше нет. Есть кто-то другой. И я должен с ним познакомиться.
Он посмотрел на меня.
— Спасибо тебе, Ли Юй. Ты вернула мне брата. И ты вернула мне честь.
Он достал из-за пазухи что-то завернутое в ткань.
— Это тебе. Для ребенка.
Я развернула ткань.
Там лежал маленький амулет. Клык волка, оправленный в черное серебро. Он был теплым.
— Это оберег, — пояснил Шэн. — Я зарядил его своей... новой силой. Но это сила защиты. Никакая тень, никакой демон не посмеет подойти к тому, кто носит это. Твой ребенок будет в безопасности.
У меня на глаза навернулись слезы.
— Спасибо, брат.
Шэн неловко погладил меня по плечу. Потом крепко обнял Яо Чэня.
— Береги её. И Империю. Я вернусь, когда придет время.
Он сел на своего вороного коня — того самого, который прошел с ним через Проклятую Долину и выжил.
— Прощайте!
Он тронул поводья и поехал на запад, вслед за заходящим солнцем. Одинокий всадник, несущий на плечах тяжесть мира и собственной души.
Мы смотрели ему вслед, пока он не превратился в точку на горизонте.
— Он вернется, — тихо сказал Яо Чэнь.
— Конечно, — ответила я. — Он ведь Яо. Яо всегда возвращаются домой.
* * *
Месяц спустя
Поместье Яо
Жизнь входила в колею.
Я сидела в саду, вышивая пионы на маленькой распашонке. Тетушка Чжао, которая теперь стала еще более властной и заботливой, крутилась рядом, отгоняя мух и подавая чай.
Ворота распахнулись, и вошел Яо Чэнь. Он вернулся со службы. Усталый, но довольный.
Он подошел ко мне, поцеловал и сел рядом на скамью, положив голову мне на колени.
— Устал? — я перебирала его короткие волосы, которые уже начали отрастать.
— Ужасно. Эти министры хуже големов. Голема можно просто сломать, а с министром нужно договариваться.
— Ты справляешься.
— С твоей помощью. Твои советы по налоговой реформе сегодня спасли меня