– Правила! – прокричал Игл, – Я понял, зачем они нужны!
Взмах мечом. Заклинание.
– Они нужны, чтобы выжить! – закончил свою мысль он.
– Верно! – согласился с ним Вирил, – Нам надо выжить!
– Мы будем жить! – поддержал Гарольд.
– Эджин, ты слышишь? Мы будем жить! – Вирил снова пытался докричаться до друга.
– Слышу, – сквозь зубы выдохнул Эджин и рухнул вниз.
Кто-то споткнулся об распростертое тело и упал рядом. Эджин ничего не чувствовал. Его окутала яркая вспышка, не позволяя ничего различить за сияющим светом.
– Эджин! – Гарольд ощупал распростертое тело и опознал в нем друга, – Вирил! Игл! Я нашел Эджина! Кажется, он мертв.
Есень.
Хмурое утро не собиралось начинаться. Грозовые тучи заволокли небо, не позволяя солнцу ободрить работников, серыми тенями плетущихся к руднику. Последние несколько дней погода не радовала, постоянный мелкий дождь сквозь мрачные тучи нагонял сырость.
Сегодняшний завтрак решила взять с собой. Требовалось поставить опоры, а эта работа не оплачивалась. Дольше откладывать нельзя. Пробиваться вглубь, не укрепив свод, опасно. Значит, придется потратить драгоценное время не на добычу руды, а на необходимую, но бесплатную работу.
Провозиться пришлось почти до обеда. Без помощника трудно выполнять тяжелую работу. Если добыча руды давно стала привычным делом, когда действия совершаешь, не задумываясь, то укрепление свода работа трудоемкая.
Завтрак остался нетронутым. Я стремилась закончить как можно скорее и взять в руки кайло, чтобы наконец-то начать зарабатывать. Оставалось совсем немного, поставить последние опоры в непосредственной близости от моей разработки, когда послышался тревожный звук. Находясь долгое время под землей, начинаешь различать оттенки шорохов. Крыса ли пробежала, вода просочилась сквозь породу и тихо закапала – у каждого звука есть свое объяснение. Озадачивший меня звук заставил нервно дернуться. Где-то начала осыпаться порода.
Первый шорох обострил слух. Я замерла, удерживая растяжками опору в наклонном состоянии. Оставалось кувалдой выправить ее, и я была бы свободна, чтобы пойти на звук.
Мимо моих ног на выход пробежала крыса. Тревожный признак. Но передвижение животного так же могло означать, что мою котомку нашли и сейчас уничтожают запасы.
Что делать? На что решиться?
Взгляд упал на приготовленную кувалду. Рука сама потянулась к ней. Осталось немного, чтобы зафиксировать опору, и я смогу все проверить. Осталось всего ничего!
– Эх! Двигайся! – приказала я и зачастила с замахами.
Дерево сминалось о камень, но послушно вставало под свод. Хорошо обработанное и подготовленное к нагрузкам оно прослужит долго. А если начнет деформироваться, мне привезут другое на замену.
– Давай же! Давай! – колотила я без устали.
Опора встала на свое место, и я с тяжелым выдохом опустила кувалду. Устало прислонилась к борту тачки, пытаясь восстановить дыхание и успокоить бешено бьющееся сердце.
Внимательно смотря по сторонам, я продвигалась к выходу. Мою котомку крысы все-таки нашли, но навредить ей не удалось. Предусмотрительно убранная на одну из каменных плит, выступающих из земли, и прикрытая камнем, снедь не пострадала.
Шаги глухо звучали в низком проходе, позволяя прислушиваться к шороху. Осмотр показал, что обеспокоивший меня шорох нестрашен. Вода просочилась в трещину, расширив ее со временем, отчего немного мокрых камней просыпалось на пол.
Половина дня, проведенная за трудной работой, прошла, пора наверстывать упущенное время. Я зашагала вперед, отбросив сомнения. Сегодня мне придется очень постараться, чтобы наверстать простой в работе.
Съеденный обед подкрепил силы, потому махала кайлом с азартом. Меня согревала мысль, что сегодня смогу прилично потрудиться.
Треск за спиной раздался неожиданно. Находясь в полусидящем положении, подпрыгнула на месте, ударившись головой о низкий свод.
– Что это? – оглянулась назад, в ожидании неприятностей.
Камни иначе звучат. Дерево! Неужели не выдержали опоры?
Я выползала из узкого лаза к месту, где оставила тачку. Факел остался позади, а впереди меня ожидал темный ход. Надо найти источник звука.
Пространство сотряс грохот. Это не дерево. Обвал!
Я кинулась бежать прочь к выходу. Навстречу мне побежал тоненький ручеек. Вскоре под сапогами стали разлетаться брызги.
Новый грохот, и вокруг все задрожало. От испуга я закричала, закрыла уши руками и на мгновение присела. Над головой разломилась порода. Кинулась вперед, стремясь к выходу, где ожидало спасение, но уткнулась руками в каменную стену.
Обвал. И он расширялся.
Свод лопался, круша камень и заваливая туннель.
Вперед не пройти. Медленно, шаг за шагом, я стала отступать назад, с ужасом понимая, что оказалась в ловушке, выбраться из которой не смогу никогда. Если меня не погребет под породой, я умру от голода и жажды, не дождавшись спасения.
– Боги, помогите! Спасите! – закричала и побежала к факелу, оставленному в глубине штольни.
Казалось, у единственного источника света будет не так страшно. За мной хлынула вода. Порода обнажила подземный источник, позволяя затопить освободившееся от руды пространство. Шансов выжить не осталось.
Единственное, что смогла сделать, взобраться в тачку, надеясь оказаться выше уровня воды. Успела прихватить котомку с остатками еды и с ужасом наблюдала, как прорубленный мной туннель наполняется водой.
Я плакала и молилась богам, не надеясь, что мои слова услышат. Когда тачку затопило, поднялась на ноги и стала ожидать конца своей участи. Я цеплялась за жизнь из последних сил, приподнимаясь на носочки и хватая ртом остатки воздуха. Вода захлестывала лицо, заливалась в нос и пробиралась в горло. Кашель сотрясал легкие, не давая нормально дышать. Грудь раздирала боль. Последний глоток воздуха ворвался в меня вместе с жидкой грязью. В полнейшей темноте я погибла.
Меня качало на волнах, но не могу с уверенностью сказать, была это водяная толща, поглотившая меня или пульсирующий свет. Оставалось дождаться решения своей судьбы.
Глава 4
– Мертв?! – вскричал Вирил, – Гарольд, говори, где ты?
– Гарольд, я иду к тебе, – Игл взмахнул мечом, стараясь хоть что-то рассмотреть.
Гарольд сформировал боевой заряд и запустил его ввысь. Яркая вспышка молнией взлетела, на короткое мгновение осветив распростертое тело и склонившегося над ним друга. Иглу и Вирилу хватило этого времени, чтобы увидеть. Парни бросились с разных сторон и встретились в одном месте.
– Вирил, защищай! – приказал Игл, – Гарольд, помогай ему! Я проверю Эджина.
Светящийся меч