Четвёртый «Б» практически в полном составе толпился около старта. За ребят пришли поболеть Елизавета Николаевна и Михаил Борисович, Рита и её друг Макс Медведев, студент последнего курса ветеринарной академии. Именно он в прошлом году помогал Катиному классу пройти квест в зоопарке во время празднования дня рождения Артёма Брагина.
Сегодня он пришёл не один, а взял с собой свою собаку по кличке Трой, шоколадную гладкошёрстную таксу.
– Держи его крепче! – предупредила Рита. – Побежит вместе с ребятами, запутается у кого-нибудь в ногах, помешает.
– Не отпущу, не волнуйся, – пообещал Макс. – Трой! Рядом!
– Внимание! – раздался голос Петра Анатольевича. – Первая группа, на старт!
Широкая дорога уходила в лес, по обочинам стояли судьи-старшеклассники. Они же фиксировали финиш для каждого класса; сделав большой круг, дистанция заканчивалась там же, где и начиналась.
Всю начальную школу было решено отправить в первой группе забега, среднюю и старшую школу – во второй, а жителей района и родителей – в третьей, последней. Самую длинную дистанцию – в пять тысяч метров – захотели пробежать два десятка человек, в том числе некоторые родители школьников и Катя Ершова.
– На старт! Внимание! – Пётр Анатольевич поднял руку вверх.
Ребята замерли.
– Продержаться бы! – взволнованно прошептал Саня Дронов.
– Не дрейфь, Дрон! – подбодрила его Яся. – Хочешь, я рядом с тобой побегу?
– Нет! – отказался мальчик. – Ты же Бегункова! Значит, выигрывать должна! А я как-нибудь доплетусь, в крайнем случае перейду на шаг.
– Марш! – скомандовал учитель физкультуры, и дети побежали.
Первые двести метров дались всем легко, но, когда большая группа ребят добралась до отметки в пятьсот метров, определились лидеры среди четвероклассников – Яся Бегункова и Дима Думцев.
Саня отставал всё больше и больше; зрители, стоявшие на обочине, подбадривали его криками «да-вай, да-вай», но это не помогало. Дронов оказался последним, изо всех сил пытаясь хотя бы не потерять из виду спину бегущего впереди. Внезапно ему показалось, что справа от него, в траве, кто-то есть. Саня скосил глаза, пробуя рассмотреть «напарника» по забегу. «Может быть, мышь? – мелькнуло в голове. – Ладно, пусть так, хотя бы я не один».
После отметки в шестьсот метров дорожка резко сворачивала, и на этом участке не было зрителей и судей: бегуны ориентировались по красным флажкам, торчавшим из земли.
Саня перешёл на быстрый шаг, пыхтя и отдуваясь. В траве справа определённо кто-то был, и Дронов остановился.
– Кто там? – громко спросил он.
В ответ раздалось тихое рычание, и на дорожку выбежала шоколадная такса.
– Вот ты кто! – обрадовался мальчик, протягивая руку, чтобы погладить пса.
Такса вела себя дружелюбно: разрешила потрепать по холке, ткнулась пару раз холодным носом в Санину ладонь, завиляла хвостом и громко гавкнула.
Саня взял палку, валявшуюся у обочины, и бросил собаке. Такса принесла её, положила у ног мальчика и заскулила от нетерпения.
– Ладно, – сказал Александр. – Закину подальше, посмотрим, найдёшь или нет.
Через несколько секунд палка снова лежала перед ним.
– Молодец! – похвалил Дронов пёсика. – А если вот так? – Он изо всех сил запустил палку в кусты.
Собака метнулась к зарослям, зарычала и исчезла.
– Эй! – позвал Саня. – Таксик! Ты где? Куда запропастился?
Послышалось ворчание.
– Иди сюда! – позвал мальчик. – Мне бежать надо, а то к финишу я к ужину как раз успею. Может, вместе дальше побежим? – предложил Дронов. – Так будет веселее.
Пёс продолжал рычать.
– Да что там у тебя? – снова спросил Саня и решительно сделал несколько шагов по направлению к кустам. Подойдя ближе, он увидел, что такса лапами роет нору, активно помогая себе носом.
– Что ты делаешь? – поинтересовался Дронов. – Помощь нужна?
Пёс на мгновение оторвался от своего занятия и посмотрел на мальчика. «Не помешает», – как бы говорил его взгляд.
Саня опустился на корточки рядом с собакой и начал руками выгребать землю из ямки.
Тем временем на финише дистанции для четвероклассников появились Яся и Дима. Они одновременно пересекли черту и, чуть задыхаясь, остановились.
– Ну ты даёшь! – Думцев подошёл к девочке. – Скорость что надо! – одобрил он, похлопывая Ясю по плечу.
– Фамилия у меня такая, – засмеялась она. – Обязывает!
– Ладно, ждём остальных, – сказал Дима. – Меня Дронов волнует, добежит ли. Ты его видела на дистанции?
– Нет. – Яся отрицательно помотала головой. – Может, наши заметили, кто сзади нас бежал? – предположила она. – Ребята! – позвала она закончивших бег одноклассников. – Кто-нибудь Дронова видел?
– Что случилось, ребята? – забеспокоился Пётр Анатольевич. – Потеряли кого-то?
– Да Саша отстал, нет его нигде, – объяснила Бегункова.
– Так, понял, – сказал физрук. – Пробегу дистанцию, посмотрю, может, упал, травму получил, а сообщить нам не может, телефоны-то все сдали перед стартом. Все финишировали? – спросил он своего помощника.
– Вроде бы да, – неуверенно ответил тот. – По спискам все, кроме Дронова.
– Я с вами пойду, – сказала Яся учителю.
– И я! – бросился за ними Дима Думцев.
Ребята вместе с Петром Анатольевичем быстрым шагом пошли по дистанции. Вскоре они услышали лай собаки, а метрах в трёхстах от финишной черты, за поворотом дороги, увидели Саню Дронова, живого и невредимого, он вылезал из кустов, вокруг него крутилась красивая шоколадная такса.
– Дрон! – закричала Яся и подбежала к мальчику. – Ты нас напугал, дуралей. Что случилось? Почему ты так отстал и чей это пёс?
– Санька! – Дима хлопнул друга по плечу. – Мы переживали, думали, ты упал и сломал себе что-нибудь.
– Саша, так нельзя! – укоризненно произнёс Пётр Анатольевич, не скрывая радости, оттого что мальчик нашёлся.
– Ребята, простите! Ну не спортсмен я, – оправдывался Саня. – Бегу я, бегу, то есть иду уже, вдруг слышу, справа от меня возится кто-то в траве, я посмотрел, а там – вот, – он показал на собаку.
Пёс, как бы подтверждая слова Сани, звонко гавкнул.
– Ну мы стали играть, – продолжил Саня. – Я ему палку кидал, он её приносил обратно, а потом таксик стал нору рыть, я подумал, что там мышь, ну и помог ему… это… копать. – Дронов замолчал и вдруг спросил: – А вы правда волновались, что я упал?
– А ты сомневался?! – разозлилась Яся. – Конечно, мы ведь друзья! Так чья это собака?
– Не знаю. – Саня пожал плечами. – Кажется, я видел её на старте, только не помню с кем.
– Ладно, пойдёмте к финишу, – предложил Дима Думцев. – Спортсмены! Скоро уже прибегут те, кто на пять тысяч записался, а там наша Екатерина Михайловна.
– Скорее, таксик, ко мне! – скомандовала Яся. – Сейчас мы твоего хозяина найдём, – пообещала она псу, и он доверительно завилял хвостом.
Получасом раньше на старте дистанции на пять тысяч метров творилась неразбериха. Макс Медведев искал свою собаку, шоколадную таксу по кличке Трой. Рита Ершова, Елизавета Николаевна и Михаил Борисович помогали ему, расспрашивая всех подряд, не видели ли они пса.
– Мой мальчик! – сокрушался Максим. – Какой кошмар! Он потерялся, убежал, помогите, его съедят в лесу!
– Кто? – Рита успокаивала друга. – Это городской лесопарк, хищные животные здесь не водятся.
– Ты просто пытаешься меня утешить, – в отчаянии твердил Медведев. – А лоси? Зайцы? Мыши? Мой малыш, мой Трой, где ты?
– Перестань! Сейчас мы его найдём, – продолжала уговаривать молодого человека Маргарита. – Смотри, Катя побежала пять километров, пойдём кратчайшим путём к финишу, встретим её, может быть, по дороге найдём Троя. Мама, папа! – окликнула Рита родителей. – Видел кто-нибудь собаку?
– Нет, дочка, – вздохнула Елизавета Николаевна. – Мы уже всех, кажется, спросили.
– Думаю, сейчас лучше пойти Катюшку нашу встречать, – заметил Михаил Борисович, – а Трой прибежит, никуда не денется, маленький хулиган.
– Так и сделаем, – согласилась Рита и, взяв Макса за руку, быстрым шагом направилась