К дракону я вышла уже полностью собранная и готовая лететь за Лео. Однако тут меня ждал сюрприз. Игнивар, которого я выпустила на волю из тесного вольера, сообщил, что Гросс и наставники уже ждут нас на месте ритуала. Как, а главное, зачем напарник посреди ночи отправился в королевскую резиденцию, крылатый ящер сообщать отказался. В мыслях, обращенных ко мне, сквозила обида.
«Кассия не хочет отвечать, кто сделал ей больно. Гросс хочет помочь. Зачем закрываешься?»
Заговорить с драконом я не смогла бы при всем желании – на пороге появился отец в сопровождении Феличчии, помощников и охранников. Бросив на меня короткий взгляд, он повелительно кивнул на стоявшую у парадного крыльца карету.
– Поедешь с нами. Дракон пусть летит следом. Хочу, чтобы ты предстала перед королем как полагается наследнице рода Бернарди.
Перечить не стала, хоть в глубине души и хотелось поскорее оказаться в небе. Благо, дорога заняла не так много времени. Не прошло и часа, как мы подъехали к древнему храму Крылатой у подножия Мунцибелло. Вокруг него уже собирался народ, некоторые еще с вечера заняли лучшие места и теперь отчаянно зевали и пытались согреть дыханием замерзшие пальцы. Более влиятельные и состоятельные сциллийцы расположились в амфитеатре, полукругом обхватывавшем пустую каменную площадку с троном посередине.
К неудовольствию отца, королевской кареты нигде не было видно. Зато стоило нам и Игнивару показаться возле храма, как в нашу сторону направились наставники и Лео.
На напарнике красовался парадный черный дублет и штаны с широким красным поясом, длинные волосы были собраны в аккуратный хвост. Выглядел Гросс, правда… в общем-то, именно так, как должен выглядеть человек после бессонной ночи. Глаза покраснели, меж бровей залегла тревожная складка Я понятия не имела, что из случившегося вчера пересказал ему Игнивар и почему он приходил ко мне прошлой ночью, но взгляд, полный беспокойства, мне не понравился.
Обогнав мастеров, Лео направился прямо ко мне.
– Кассия, удели мне несколько минут. Нам надо поговорить.
Я даже дернуться не успела. На плечо опустилась тяжелая рука отца.
– Полагаю, это и есть молодой наездник Гросс, – проговорил он, не обращаясь напрямую ни ко мне, ни к Лео. – Наслышан. Сожалею, но сейчас не время для интимных бесед. Скоро прибудет его величество, а значит, вам пора готовиться к ритуалу.
– Кассия. – Проигнорировав моего отца, парень вновь посмотрел на меня, ожидая ответа. – Я был вчера у резиденции Бернарди, но меня не пустили даже на порог. Игнивар нервничал. Ты не отвечала. Что происходит?
Пальцы Андона Бернарди сжались, намеренно задев едва затянувшуюся полосу от хлыста. Игнивар низко зарычал, ощутив вспышку моей боли. Лео нахмурился. Я же поняла, что пора действовать на опережение, пока оба не натворили глупостей, и, собрав все силы, улыбнулась дракону и его наезднику.
– Все в порядке, Лео. Отец прав. Сейчас самое главное – выполнить то, за чем нас прислали из академии. Игнивар, тебе знаком коронационный ритуал? Я как раз успела освежить в голове порядок действий. Напомнить?
«Я все знаю, – лаконично откликнулся дракон. Черные глаза гипнотизировали меня, словно пытаясь заглянуть в душу, но я намеренно поддерживала хаос в мыслях, сбивая магического ящера с толку. – Кассия…»
– Что ж, тогда летим. Церемония начнется с первыми лучами солнца. Лео, сядешь вперед? В этом платье во втором седле мне будет удобнее.
А еще я не хотела, чтобы Гросс случайно прикоснулся к моей спине. Или увидел что-то, чего ему видеть не обязательно.
Парень подозрительно нахмурился.
– Ты какая-то чересчур оживленная. И слишком уж легко отступилась от почетного места первого наездника. Думал, тебе захочется самой управлять драконом во время церемонии.
– Я доверяю тебе, – улыбнулась беспечно. – Ты же идеальный схолар, а значит, должен все сделать как по учебнику. Ну что, летим? Не будем терять время.
– Кассия, жду тебя у трибун сразу же, как только закончится церемония, – проговорил Андон Бернарди, прежде чем разжать пальцы. – У нас есть дело, которое не терпит отлагательств.
– Хорошо, отец.
– Не подведи меня, Кассия.
– Не подведу.
Рука исчезла. Я чуть ли не бегом бросилась к Игнивару, пока Лео, не приведи Крылатая, не решил задать еще какой-нибудь неуместный вопрос. Небо уже золотилось на востоке, знаменуя скорое начало ритуала.
Пора.
***
Мы оказались в воздухе как раз вовремя. Стоило Игнивару воспарить над площадкой, как первые лучи солнца, восходящего из-за вулкана, коснулись начала тропы, ведущей к подножью храма Крылатой. И одновременно с этим на светящиеся золотом камни шагнул из кареты будущий король.
По толпе прокатился зачарованный вдох. Ритуал коронации был уникальным зрелищем. Многие из тех, кто стоял сейчас вдоль пути Рожера Четвертого к трону, впервые стали его свидетелями. Да и я, признаться, видела его лишь на страницах учебников и старых гравюрах. И сейчас была заворожена не меньше других.
С высоты все выглядело еще более захватывающим. Двигаясь вслед за солнцем, будущий король, казалось, был окружен золотым ореолом света, а простые белые одежды придавали его образу величия и благородства.
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой его величество в одиночестве преодолевал путь к каменному креслу, что символизировало упорство и чистоту помыслов. И лишь дойдя до границы площадки, остановился.
– Крылатая да осенит меня своим благословением, – громким, хорошо поставленным голосом произнес Рожер Четвертый, поворачиваясь лицом к сциллийцам и спиной к трону.
Я коснулась ладонью гладкой чешуи.
Наш выход.
Быстрой серебристой молнией Игнивар устремился вниз, приземлившись четко позади будущего сциллийского монарха. Повинуясь нашей команде, дракон встал на дыбы, расправив огромные крылья.
По толпе пронесся завороженный вздох. Для тех, кто стоял вдоль уходящей вниз дороги, показалось, верно, что у Рожера Четвертого выросли крылья.
Насладившись произведенным эффектом, его величество повернулся к нам, с достоинством встретив немигающий взгляд ящера. Я невольно залюбовалась королем – совсем немного. В свои тридцать лет Рожер Четвертый выглядел отлично и, в отличие от собственного деда, прежнего короля, явно был куда более умеренным по части еды и вина. Держался уверенно, смотрел прямо.
Но сердца не тронул.
Выдержав положенное ритуалом время, Игнивар посторонился, демонстрируя, что на сциллийской земле все, включая могущественных повелителей воздуха и пламени, подчиняется избранному правителю. Под одобрительный гул с трибун Рожер Четвертый поднялся к стоящему на