— Покажешь? — тихо спросил я, подойдя ближе. — Ты ведь знаешь, где это место.
— Знаю. — Галка не повернула головы. — Но все еще хочу верить, что ты одумаешься и не станешь делать глупости.
Она, как и прежде, не стеснялась возражать князю даже при солдатах и гриднях — но только на словах. Когда я чуть сдвинул брови — со вздохом закинула дедову фузею за спину и зашагала к озеру.
Мы спускались от машин к берегу по склону, заросшему вереском и мхом. Под ногами чавкала еще не успевшая высохнуть талая вода, и несколько солдат из авангарда уже промочили ботинки. И чем ближе мы подходили к сонному озерцу, тем сильнее я чувствовал что-то впереди.
Не зверь, не тварь, не Одаренный — другое. Одновременно и похожее на сплетенные в узел линии чар — и совсем не похожее. Но Основа тянулась к этой странной силе, как стрелка компаса к северу — упрямо и неотвратимо. Старая магия, плотная и тяжелая, как камень — я ощущал ее сквозь землю и корни деревьев, через подошвы сапог. Где-то совсем рядом.
Но на берегу не было ничего похожего на здоровенный кусок скалы с письменами.
— Не понимаю. — Я достал из кармана фотографию из зубовского форта и в очередной раз вгляделся в чуть размытые очертания рубежного камня на фоне леса. — Это явно должно быть где-то здесь, но…
— Или нет. — Рахметов осмотрелся, прищурившись. — Тайга везде одинаковая, ваше сиятельство.
Ничего. Солдаты тоже вовсю крутили головами, а некоторые уже разбрелись, осматривая лес и кусты у озера — но безуспешно. Проклятый рубежный камень просто обязан был стоять рядом — и карта, и расчеты Борменталя указывали примерно на одно и то же место, однако перед нами были только вода, деревья и мох.
И странное ощущение. Все правильно, все на своих местах — но я почему-то никак не мог отделаться от мысли, что впереди — может, прямо перед моим носом, а может, в сотне шагов — кто-то натянул на Тайгу гигантский холст с картинкой. Нарисованной тщательно и уж точно не без таланта — и все-таки фальшивой.
— Ты уверена, что это здесь? — Я повернулся к Галке. — Может, рубежный камень…
— Он должен быть здесь! — Галка ответила, не дослушав. И усмехнулась: — Думаешь, я не знаю, где место, куда мне запретили ходить?
Она спустилась еще на несколько шагов, хмуро огляделась и потерла виски обеими руками — будто голова разболелась еще сильнее. Остановилась, замерла…
И вдруг шагнула вперед.
— Вот! — Галка вытянула руку. — Видишь? Прямо перед тобой!
Каменюка стояла в полусотне шагов от берега озерца. От нас чуть дальше — но не настолько, чтобы спрятаться за деревьями. С такого расстояния четыре десятка человек не могли ее не заметить.
Но все же не заметили — пока Галка не ткнула пальцем.
И теперь наваждение исчезло — для всех разом, будто сдернули занавес. Громадина в три человеческих роста, наполовину заросшая лишайником, стояла посреди подлеска. Камень был темный, грубый и неровный — не обтесанный, а словно выломанный из скалы целиком. И по одной из гладких граней тянулись руны, глубоко врезанные в породу. Кое-где стершиеся за прошедшие века, забитые землей — но все еще различимые.
Тот же алфавит, что я уже тысячу раз видел на дядиных татуировках и на броне Святогора — и что сам выжег колдовским огнем на металле Крушителя.
— Удивительно… — Борменталь подошел первым, протянул руку и провел ладонью вдоль камня, не касаясь поверхности. Замер, прикрыв веки — видимо, пытался нащупать чары. — Очень древняя магия, и очень сложная. Не просто маскировка — камень буквально вычеркивает себя из мира. Он здесь, но разум не в силах удержать картинку.
— Древние? — спросил Рахметов.
— Нет. Едва ли. — Борменталь открыл глаза и покачал головой. — Эти камни ставили люди. Потомки варягов — те, что когда-то ходили в Тайгу. И в чарах они соображали не хуже современных ученых. — Он обернулся к Галке. — Если бы не сударыня, мы бы, пожалуй, еще полдня бродили вокруг и ничего не заметили.
Галка не ответила — только дернула плечом. Она смотрела на камень так, будто ожидала, что он вот-вот превратится или в автоматон, или в жуткую тварь с аспектом, или еще в Матерь знает что.
Я подошел ближе, положил ладонь на прохладный шершавый бок — и Основа отозвалась мгновенно, загудев. Магия была прямо здесь, в камне и под ним, уходя корнями глубоко в землю. Старая сила, терпеливая — не стена и не ловушка, а граница.
Межевой столб, за которым начинается земля, куда человеку ходить не положено.
Но люди все-таки ходили. Прямо у подножия камня, в зарослях вереска, кто-то из солдат подцепил ботинком ржавый кругляш. То ли остатки ведра, то ли ободок чайника — след осенней стоянки зубовских. Ветхая железка подпрыгнула, вернулась на землю и, жалобно звякнув, развалилась на несколько частей.
— Значит, это и есть то самое место. — Шереметев подошел и встал у меня за плечом. — Впечатляет. Прошу, ваше сиятельство…
Он сделал знак своим — и один из молодчиков в камуфляже тут же принялся раскладывать треногу, а второй достал из ящика фотоаппарат. И как бы мне ни было жалко тратить время на всю эту возню, несколько снимков сделать все-таки пришлось: я у камня, мы с Шереметевым, его сиятельство отдельно, вся группа и руны крупным планом.
Я мог только догадываться, какой из кадров в конечном итоге попадет на первую столичной газеты, а какие отправятся на стол государю — да и, признаться, не слишком-то интересовался.
— Ладно. — Я подождал, пока фотограф щелкнет затвором в последний раз. — Если закончили — пора идти дальше.
На мгновение показалось, что впереди действительно что-то есть. Не просто условная линия на карте Борменталя, а настоящая граница, где даже свет ложился иначе: по эту сторону камня солнце грело спину, а там тени сгущались раньше, чем следовало, и воздух казался тяжелее и гуще.
Может, наваждение, а может… впрочем, мы пришли сюда уж точно не для того, чтобы развернуться обратно — так что мне оставалось только подать пример.
Я подхватил Крушитель, закинул на плечо и шагнул за камень — туда, где подлесок уже готовился вновь смениться соснами-великанами. Все смотрели. Шереметев и Борменталь с любопытством, остальные — с тревогой. Галка хмурилась, но за ее недовольством пряталось… пожалуй, смирение.
Она понимала, что я не остановлюсь. И что отговаривать бесполезно — я уже переступил черту, которую дед запретил пересекать.
Сделал шаг… И ничего не случилось. С неба