– Нет-нет, тут слишком много меди! Не то!.. Ага! Вот это подойдет, только окалину соскрести… Да чтоб тебя!..
В итоге он вывалил к их ногам охапку разносортных заготовок и объявил, посасывая прищемленный палец:
– Вот. Я сделаю вам новую втулку. Бронзовую. Будет даже лучше прежнего! – Вальхем покрутил головой по сторонам, оценивая масштаб предстоящих работ. – Только мне понадобится подходящий тигель, чтобы все это переплавить.
– Почему ты так уверен, что это сработает? – Лажонн был настроен откровенно скептически. – Ты же никогда не имел дела с машинами, и вдруг заявляешь, что можешь сделать втулку, которую видишь впервые в жизни, даже лучше, чем наши мастера! Это… как?
– Да, я не особо большой специалист по шатунам и шестеренкам, – мальчишка покосился на Трасси, – но я почти всю свою жизнь работаю с металлом, и знаю, на что он способен, знаю, как заставить его делать то, что мне требуется.
– Скажи еще, что чувствуешь его душу! – фыркнула девчонка.
– Не знаю, – Вальхем задумчиво уставился на пруток, который держал в руке, – но иногда мне кажется, что я слышу его голос.
Не обращая внимания на недовольное ворчание дочери, Лажонн объявил, что теперь в их команде главный – Вальхем, а Траське отводится роль подмастерья. Кузнецкого подмастерья – не преминул уточнить капитан с ехидной ухмылкой.
Разумеется, рыжая озорница не пришла в восторг от такого поворота, но ей и самой стало любопытно, что именно замыслил странноватый мальчуган, а потому особо долго спорить она не стала.
Ну а первым, чем пришлось заняться Вальхему, стало оборудование импровизированного горна. Благо камней вокруг валялось в избытке, и уже к вечеру они с Трасси соорудили некое подобие печи и даже успели ее опробовать. Для поддува они задействовали ручные меха, снятые с топки эшелона, и которые использовались для ее первоначального розжига. Без них задача могла бы многократно усложниться, но на сей раз им повезло.
В качестве тигля выступала взятая на кухне большая глиняная миска, и Вальхем неистово молился, чтобы она не треснула в самый ответственный момент. Он попробовал ее прокалить, и она вроде бы выдержала требуемую температуру без особых проблем, но полной уверенности у него все равно не было. Ну да ладно, была не была. Альтернативы-то все равно нет.
К тому моменту уже начало смеркаться, и все дальнейшие работы они отложили до завтра. Тем более что Лажонн как раз позвал их на ужин.
За едой Лажонн вновь вернулся к расспросам Вальхема о его жизни и его семье. Строго говоря, с самого момента отъезда из Цигбела, у них впервые выдалась возможность поговорить спокойно, без спешки и омрачающих общение подозрений.
При упоминании Пастырского Амулета глаза Трасси возбужденно вспыхнули, и она буквально засыпала парня расспросами, требуя во мельчайших подробностях описать данный артефакт.
– Ее с детства увлекает все, что с Ними связано, – пояснил Лажонн.
– Да, – с вызовом заявила девчонка, тряхнув рыжими локонами, – но не потому, что я им поклоняюсь, вот еще! Просто мне кажется, что в основе их могущества лежит не чудо, не колдовство, а технологии. И Амулет – не магический артефакт, а что-то вроде крохотной машины, позволяющей с ними связаться.
– Какая же это машина?! – замотал головой Вальхем. – Там внутри нет никаких колесиков или пружинок. Голубой кристалл с белесыми прожилками, и все.
– А ты попробуй мыслить чуточку шире! Ведь машина, строго говоря, вовсе не обязана выглядеть так, как мы привыкли. Что, если детали, из которых она состоит, настолько мелки, что мы просто не можем их разглядеть, а? И работают они на принципах, которые нам пока неведомы, а потому и кажутся волшебством. И все сопутствующие ритуалы являются необходимыми элементами их корректной эксплуатации. Таким образом мы можем эти Амулеты использовать, даже не зная и не понимая их устройства.
– Как корову, да? – вспомнил Вальхем недавний образ.
– Именно! – просияла Трасси. – Ведь превращение травы в молоко – тоже своего рода магия, разве нет?
– Да… возможно…
Такой неожиданный взгляд на домашнюю скотину несколько выбил Вальхема из колеи. Кроме того, он вспомнил Аврума, который хоть выглядел и вел себя как живое существо, демонстрировал такие качества, которые выходили далеко за рамки всего, что было доступно обычным животным. Да и питался он откровенно странно…
Опомнившись, Вальхем энергично заработал вилкой, доедая уже остывший ужин.
– Ну все, хватит разговоров на сегодня, пора и на боковую, – подвел Лажонн черту под их дискуссией. – Останутся силы – завтра продолжим. Ну, кто первым идет в душ?
Глава 11
Следующий день обернулся для Вальхема и Трасси своеобразным филиалом ада, поскольку им пришлось почти весь его провести рядом с полыхающим горном. И даже несмотря на то, что они оба были привычны к жаре и духоте – кто работая в кузнице, кто обслуживая пышущую жаром топку эшелона – сегодня им пришлось несладко.
Ведь из кузницы всегда можно выскочить на улицу, чтобы немного остыть, а на караване остается возможность высунуться в окно под набегающий ветер или даже подняться на открытую палубу. Но здесь, посреди пустыни, под палящим солнцем, да еще в отсутствие даже малейшего ветерка, работа у печи превращалась в самую настоящую пытку, от которой, что самое невыносимое, не было никакого спасения.
Каждый глоток воды немедленно извергался наружу потоками пота, который, уже не стесняясь, стекал по спине и ногам прямиком в ботинки, где через некоторое время начало откровенно хлюпать, словно они находились не в окружении раскаленных песков, а прыгали в какой-то трясине.
Соответствующие шутки несколько разряжали атмосферу, однако Вальхем настолько сосредоточился на процессе, что отвечал на реплики напарницы совершенно машинально, время от времени высказываясь откровенно невпопад, чем только дополнительно ее веселил.
Нестерпимо хотелось хотя бы на секунду нырнуть под душ, чтобы смыть с себя грязь и копоть, но все упиралось в ограниченный запас воды. Неясные перспективы вызволения их команды,