Какое-то время Катя не решалась покинуть своё убежище и вообще пошевелиться. Ждала, что Элисон вот-вот вернётся. Но та не приходила. Тогда девушка, наконец, осмелилась выйти. Прошла по комнате, остановилась у тумбы. Подвинуть её было совсем не трудно, приложив немного усилий. Та беспрепятственно скользила по ковру. Очередная вспышка молнии озарила кабинет. На улице хлестал дождь, но шума его почти не было слышно. Только когда порыв ветра бросал потоки воды в окно, раздавался резкий стук, словно кто-то барабанил по стеклу пальцами.
Катя на ощупь нашла на столе огниво, ударила кремнем о кресало и высекла сноп искр. Труд загорелся моментально. Девушка поднесла его к свече. Не раздумывая, она отвернула ковёр, затем потянула засов, и он легко выскользнул из паза. Когда Катя откинула крышку, перед ней разверзлось чернотой пространство, из которого пахнуло прохладой и сыростью. Девушка принялась осторожно спускаться вниз. Катерина преодолела, по меньшей мере, тридцать или даже сорок каменных ступеней. Стены подземного хода-галереи выглядели мощными, хорошо укреплёнными. Сам ход, плавно уходящий в глубину, имел форму арки и был достаточно просторен. По нему, например, без труда могла проехать телега или три-четыре всадника в ряд. Идти можно было в полный рост. Высота потолка составляла около двух метров, или, быть может, чуть больше. Коридор вёл в сторону, где по Катиным расчётам находился Версаль. Однако метров через тридцать путь раздваивался. Одна ветка поворачивала в направлении Парижа, другая по-прежнему вела к королевскому дворцу. Катя двигалась наугад и интуитивно выбрала коридор, ведущий в сторону столицы. Свеча её опасно дрожала, грозя потухнуть. Значит, воздуховоды здесь работали, и имелся сквозняк. Что ж, по крайней мере, она не задохнётся.
Пока девушка не увидела ничего подозрительного. Похоже, обычный ход, каких в древности строили не мало. Красивый, атмосферный – этого не отнять. Любили аристократы тайны и шпионские игры! Наверное, этот ход был придуман для того, чтобы король мог посещать любовниц незаметно для своего окружения. И делать это как из Парижа, так и из своего Версальского дворца. Да и в случае угрозы, попытки покушения, можно было бежать через подземный ход.
Наверное, не меньше ста метров прошла Катя и уже решила, было, вернуться, когда неожиданно оказалась в подземном зале с колоннами. У одной из стен было устроено некое подобие молельни. Это и привлекло её внимание. Да и свеча озарила как раз ту часть помещения, где располагался сей импровизированный алтарь. Девушка сделала в его сторону несколько шагов, намереваясь рассмотреть подробнее, когда краем глаза уловила в противоположном направлении какое-то движение. Повернулась и осветила стену, а внизу на полу нечто странное. Куча ветоши или что-то вроде того – решила Катя. Как вдруг это нечто снова пошевелилось. Раздался негромкий звон железа. Бесформенное нечто оказалось живым существом – худым, лохматым, сгорбленным. Рядом стояла миска с остатками каши, а чуть в стороне - ночной горшок.
Катя отступила, готовая бежать. Сердце ухнуло вниз. Зазвенела цепь. Когда то, что представляло собой кучу хлама, поднялось и село, девушка поняла что это всё-таки не животное, а человек. Из-под давно немытых спутанных волос на неё глядела измождённая женщина. Щеки запали, резко обозначились глазные впадины, кожа выглядела серой, губы потрескались до крови. Катрин теперь даже невольно подалась вперёд, чтобы разглядеть узницу подземелья получше. О боги! Она не могла поверить увиденному. Это была Полин!
- Катрин? - хрипло проговорила та, щурясь на свет. - Ты?
- Я… но... Как ты тут оказалась? Что случилось? Что с твоим голосом?
- Сорвала, пока звала на помощь. Отсюда наверх не доносится ни звука. Какой сейчас год?
По иронии судьбы она задала Кате тот же вопрос, которому сама не так давно высокомерно ухмыльнулась.
- Тот же, что и был. Ты пропала примерно месяц назад.
- Я думала, прошло гораздо больше времени. Это всё Элисон. Она всех сюда заманивала. Ты тоже попалась на её уловку?
Полин говорила спокойно, или скорее безжизненно, будто давно смирилась со своей участью и уже не надеялась на спасение.
- Нет. Я за ней проследила и нашла тебя.
- Ты же вытащишь меня отсюда?
- О, Господи. Ну конечно!
Катя попыталась выдернуть цепь из стены, но тщетно. Нужны кузнечные инструменты или ключ, чтобы снять с ноги Полин железный браслет. Девушка обратила внимание, что цепей, торчащих из каменной кладки, было несколько. Все на приличном расстоянии друг от друга. Очевидно, чтобы узники не могли контактировать. Кто-то же вбил их в стены! Нет, не могла Элисон такое сотворить! Катя не верила. Подобное в голове не укладывалось.
- Я сейчас кого-нибудь позову!
Катерина рванулась к выходу.
- Подожди! – тощие грязные руки с обломанными ногтями вцепились в её юбку. - Не оставляй меня тут!
Теперь несчастная откровенно походила на умалишённую. Ещё бы! Провести здесь столько времени! Тут любой свихнётся. Она ещё хорошо держалась. Катя поморщилась, когда в нос ей ударило зловонием, исходившим от Полин.
- А вдруг Элисон снова придёт и запрет нас обеих? Я вернусь, правда! Клянусь тебе! Сейчас позову кухарку Ноеллу или ещё кого-нибудь. Расскажу всё маркизе. Ты знаешь, что доктора Флоретта арестовали? Его обвинили в похищении девушек.
Катя говорила скороговоркой всё, что приходило в голову. А в это время мысленно прикидывала, как выберется из запертых королевских покоев. Решила, что станет колотить в двери, поднимет шум, и плевать ей, что этим выдаст себя. Тут уж не до приличий.
- Они все умерли, - простонала Полин. - Только одна сбежала. Первая. Элисон до сих пор её проклинает. Говорит, что она далеко не ушла. Бродячие собаки или волки загрызли. Остальные умерли. Она похоронила их здесь. Дальше, за поворотом, ещё один колонный зал. Там их могилы.
Катю передёрнуло от ужаса. Полин держала подол её платья мёртвой хваткой. Девушке стоило огромных усилий разжать её пальцы. Всё время она говорила с Полин спокойным тоном, пытаясь остаться доброжелательной и уравновешенной. Не известно, чего от горничной теперь можно ожидать. Она и раньше была весьма своеобразной дамой. Нельзя было показать, что Катя боится.