- У меня скоро свеча догорит. Пожалуйста, успокойся и поверь мне. Я обязательно вернусь! Все узнают правду!
Девушка почти вырвалась, но Полин ползла за ней, цеплялась за её ноги, за одежду, поднималась на колени и пыталась обнять за талию. При этом цепь врезалась Полин в плоть до кровавых отметин. Катю трясло. В светлых очах девушки появилась паника. Она не на шутку испугалась, что свеча её вот-вот потухнет и тогда ей придётся искать путь назад на ощупь.
Катерина уже сама готова была кричать и драться, только бы убежать отсюда, когда Полин неожиданно затихла. Её воспалённые глаза расширились и теперь смотрели куда-то в сторону. И тут девушка услышала лёгкий хруст каменной крошки за спиной. Резко оглянулась и застыла. Из темноты коридора в круг света от её свечи выступил мужчина в светлой одежде, держащий за ошейник собаку породы испанский гальго.
- Что за чертовщина? – король, а это был именно он, ошарашено озирался, не менее поражённый, чем обе девушки.
Охотничий пёс мраморного окраса беспокойно поскуливал, куда-то рвался, принюхивался и прижимал уши к голове. Испанские гальго были любимой породой Людовика. Эти собаки выглядели очень элегантно и имели доброжелательный нрав. Короля нередко можно было увидеть прогуливающимся в парке Версаля в окружении пары гальго. Любимцы сопровождали его величество практически везде. И нередко лежали у подножия кровати монарха, пока тот спал.
Как потом выяснилось, Людовик, прибывший в пансион вместе с маркизой Помпадур, увидел в своём кабинете открытый люк и решил в него спуститься. Для собственной безопасности взял в спутники собаку. Благородный охотник привёл в нужном направлении.
Тотчас же Элисон Дюминиль задержала личная охрана французского монарха. Из Парижа были вызваны полицейские. К утру провели её первый допрос, осмотрели место, где она удерживала своих пленниц, поговорили с Полин. Измождённая девушка с трудом подбирала слова, чтобы рассказать обо всём пережитом. Как в один из дней Элисон попросила её о помощи, заманила в подземелье и усыпила при помощи неизвестного средства, которым был пропитан платок. Его мадемуазель Дюминиль поднесла к лицу Полин. После чего та очнулась уже прикованная к стене. Тогда в подземелье была ещё одна узница - воспитанница. Но та уж совсем обессилела и вскоре умерла. Горничной пришлось находиться под землёй наедине с трупом несколько дней, пока не явилась Элисон. Та приходила не каждый день. Видимо потому, что когда в пансионе ночевал король, она просто не имела доступа к люку. Так что и питались пленницы не регулярно.
Недавно, по словам Полин, экономка притащила на себе одну из учениц. Это было как раз тогда, когда Флоретт уже находился в Консьержери. Та несчастная умерла практически сразу. Очевидно, она была слаба здоровьем и просто не перенесла шока.
Как объяснила Полин, Элисон таким образом призывала их к раскаянию и считала, что борется за чистоту их душ. Сама она была строгой и набожной, воспитанной в монастыре. Занималась умерщвлением плоти, причиняя себе боль и страдания ради искупления грехов. Свою работу в пансионе называла долгом перед Господом. Якобы она выполняла священную миссию по очищению Франции. Девушек, которых она считала наиболее склонными к блуду, Элисон так перевоспитывала.
- Она религиозная фанатичка! Читала мне Библию, пела псалмы, заставляла молиться! - говорила Полин. - Кормила только хлебом и водой. Говорила, что изгонит из меня демона прелюбодеяния. Что нужно укрощать плоть.
Первая узница сделала вид, будто прониклась идеями Элисон, раскаивается и хочет посвятить себя Богу. Мадемуазель Дюминиль поверила и сняла с неё цепи. А та сбежала. Звали её Амбруазина де ла Бонне.
На вопрос о том, как экономка узнала о подземелье под пансионом и о том, где находится вход в него, та ответила, что совершенно случайно во время уборки в кабинете короля нашла план тоннелей. Он лежал в глубине одного из ящиков стола.
Дюминиль призналась, что это она подбросила месье Флоретту вещь пропавшей ученицы. Видела, что взялись за это дело серьёзно и однажды могут выйти на неё саму. Со страху решила пустить полицейских по ложному следу. При этом она клялась, что не желала господину доктору зла.
На Полин было тяжело смотреть. Временами она садилась на постели, обнимала себя руками, словно зябла, и чуть раскачивалась, глядя в пустоту. Такую худобу Катя видела только на фотографиях у анорексичек или у бывших узников концлагерей. А ведь Полин никогда не была хрупкой худышкой. Ещё недавно это была крепкая, пышущая здоровьем молодая женщина, которой вполне под силу было поднять саму Катерину и даже какое-то расстояние пронести её на себе.
Несчастной пленнице выделили одну из спален. Катя зашла к ней из вежливости. Но долго находиться рядом с Полин ей было некомфортно. Хотелось скорее уйти.
- Катрин, подожди, - Полин приподнялась на локте и жалобно поглядела на девушку. – Можешь меня выслушать?
Катя нехотя подошла, присела рядом. Она уже догадывалась, о чём будет говорить горничная.
- Я должна тебе кое-то сказать. Я очень виновата перед тобой. Когда ты появилась, вся такая кукольная, идеальная, сразу всем понравилась, стала любимицей маркизы, меня это ужасно разозлило. Сама не понимаю, что на меня нашло. Все только о тебе и говорили, какая ты умница. Я сделала кое-что ужасное. Не знаю, сможешь ли ты меня простить…
- Я знаю, что это ты, - кивнула Катрин.- Сразу догадалась.
- А почему же ты молчала?
Катя пожала плечами.
- Ты меня прощаешь? – Полин с надеждой заглянула ей в глаза.
- Не знаю. Я не могу сказать, что прощаю. Но ты уже получила своё. Жизнь тебя наказала во стократ страшнее. Говорят, это закон бумеранга, когда сделанное возвращается сторицей. И не важно, добро или зло. Думаю, мы сможем с этим жить и не быть врагами.
- По крайней мере, ты честна, - поджала израненные губы Полин. - Помнишь тот случай со змеёй на реке? Когда ты зарубила её, заползшую в мои вещи. Мне ещё тогда это показалось символичным.
Поражённая открывшимися страшными подробностями, Помпадур слегла с ужасной мигренью. Когда только задержали Дюминиль, маркиза со слезами на глазах подошла к ней и воскликнула:
- Как ты могла, Элисон! Столько людей сгубила… Из-за тебя невиновный человек мог головы лишиться!
Жанна-Антуанетта расплакалась и долго не могла успокоиться.
К преступнице пригласили священника. Катя мельком видела его. Совсем старик, сгорбленный, седовласый, с подслеповатыми мудрыми глазами. Катерина очень надеялась, что святой отец донесёт до Элисон смысл веры, который заключается