Мы выбрали стол в укромном уголке общего зала. Стояла глубокая ночь, в трактире мы были одни. Заспанная хозяйка сама подала на стол жаркое и гарнир из тушеных овощей. Ароматы мяса вдруг разбудили во мне зверский аппетит. Только сейчас я поняла, что ничего не ела около суток. Наш ужин так и остался вариться в охотничьих угодьях обманок.
При воспоминании об этих коварных монстрах меня пробирал холодный пот. Не могу передать, как я была счастлива оказаться как можно дальше от Ничьих земель, полных таких кошмаров.
Утолив первый голод, мужчины уткнулись в свои маговизоры. За сутки, что нас не было в пределах маг-связи, конечно, накопилось множество неотвеченных писем. Мой маговизор благополучно остался в Сарросе, потому я лишь спокойно потягивала горячий травяной отвар. Взгляд скользил по лицам спутников.
— Пишу маме, что с нами всё в порядке и бабушка Мариэль передаёт привет, — сообщил брат, тронув меня за плечо. — Кстати, тебе привет от Мии, Эрика и Роэнна.
Я кивнула, едва заметно улыбнувшись при мысли, что за всеми этими приключениями в диких землях совсем забыла, о чем мы лгали родным. Наш поспешный отъезд в Наданию казался таким далеким, чем-то вроде предания. Столько всего произошло с нами, со мной. А еще я многое поняла и, кажется, окончательно повзрослела. Пора отбросить детские мечты и браться за ум.
Искоса посмотрела на Ильхарда, сидевшего напротив меня и с кем-то оживленно переписывающегося. Между точеных изогнутых бровей залегла глубокая складочка. Мне захотелось разгладить ее, но я сдержалась. Длинные темные ресницы были опущены, под глазами обозначились тени от усталости. Скулы на любимом лице обозначились резче, чем обычно. Сейчас принц был явно чем-то озабочен, и я, конечно, знала, чем именно. Заговор против него, кажется, близился к раскрытию, и мы, похоже, вышли на след злоумышленников. Но кто-то в Надании все же пронюхал о том, что принц остался жив и скрывается.
Вдруг меня осенило.
— Ильхард, а кто знал, что ты жив и просто хочешь на время исчезнуть? — спросила я у принца. — Ну, кроме твоего друга-дознавателя.
Тот тяжело вздохнул и ответил не сразу, сперва дописал и отправил послание. А затем поднял на меня глаза, полные боли.
— Только моя мать.
Все уставились на него, словно он был призраком. Три пары ошеломлённых, непонимающих глаз. Не желающих понимать.
— Но не хочешь же ты сказать, дружище… — начал Марс, но принц нетерпеливо оборвал его.
— Я ничего не хочу сказать. Мы с Нилсом договорились, что я не скажу никому, но я не мог не предупредить маму. У неё больное сердце, и она не вынесла бы вести о моей гибели. Я взял с неё строгую клятву, что она не расскажет об этом даже отцу. Королева согласилась со мной, что убийцы должны быть вычислены и наказаны. Она обещала затвориться в своих покоях на это время и никого не принимать, сказавшись больной. Потому я ничего не понимаю…
Темные мыслишки всколыхнулись у каждого из нас. Могла ли королева предпочесть внука сыну, и попытаться избавиться от ставшего чересчур самостоятельным, а потому многим неудобным, наследника? Как мать она могла восстать против этого, но Софина-Улия прежде всего королева, а потом уже мать. Цинично? Но чего только я не видела при дворе…
Тут в голове всплыла одна фраза, и я отбросила мрачные подозрения.
— Эти типы называли благородную сьерру, которая наняла их, чтобы убить тебя и всех нас, красоткой. Я не думаю, что твою мать бандиты стали бы называть так фривольно.
В потухших было глазах Ильхарда зажглась надежда.
— Ты права, Огонечек. Если та сьерра молода, ну или хотя бы создаёт такое впечатление, тогда всё выглядит более реалистично. Однако все еще непонятно, откуда этой «красотке» известно, что я жив и скрываюсь в Надании.
— Возможно, кто-то узнал тебя по дороге сюда, несмотря на фальшивые документы и отвод глаз, — предположил Алес. — Или же твоя мама рассказала кому-то. Хотелось бы выяснить, кому именно.
— Так просто узнать у королевы? — усомнился Ильхард с грустной усмешкой. — Если она захочет солгать, ни один маг этого не поймет.
— Тхар, — выругался брат.
— Нилсу Лерою удалось засечь кое-какие разговоры нескольких генералов в военном министерстве. Каждый из них тянет на государственную измену. Но я по-прежнему не уверен, что всё упирается лишь в заговор военных.
— Нет, тут замешана женщина. Она главная. При этом ее мотив — месть, — размышлял вслух Марс. — Она явно слабее среднего воина, иначе не стала бы нанимать этих идиотов на границе, а отправилась бы сама.
— Кто же это может быть? — спросила я и тут же пожалела об этом, потому что брат кинул на меня негодующий и слегка презрительный взгляд: мол, ты действительно так глупа?
Мало того, что Ильхард наследный принц, так он еще и невероятно привлекательный мужчина. К тому же известен своими скандальными похождениями. Думаю, немало женщин были оскорблены его непостоянным нравом. Так что под подозрение могут попасть и бывшие любовницы.
— Пока что главное кандидатка — моя сестрица, — заявил Марс. — Конечно, красоткой Сильвию не назовёшь, но даже с весьма скромными внешними данными сестрица умудряется как-то очаровывать мужчин.
— Вряд ли герцогиня стала бы практиковать чары на столь низменном объекте, как командор отряда в занюханном гарнизоне, — пробормотал Ильхард, но было видно, что принц принял эту версию, как наиболее вероятную.
А вот мне их предположение не показалось правдоподобным. Конечно, главная любовница короля никогда не скрывала ненависти к наследнику, и это у них взаимно. Однако имелось существенное возражение, и я поспешила его озвучить:
— Но как сьерра Сильвия могла узнать, что принц выжил и отправился сюда?
Повисло молчание. Все понимали, что королева никогда не поделилась бы тайной с ненавистной пассией своего мужа.
— Гадать бесполезно, — покачал белокурой головой Алес. — Тебе, Ильхард, придётся прямо спросить королеву, кому она рассказала об этой тайне.
— Похоже, ты прав, — мрачно согласился принц. Он снова склонился к артефакту связи и написал несколько строк. Серебристые пряди упали на лоб, он нетерпеливо откинул их. — Теперь остаётся только ждать.
— Думаю, твоя матушка ответит не скоро, — заметила я, глянув на часовой артефакт, привычно болтающийся на браслетике. — Сейчас