– Изберёт? Для чего?
Стрихнин окинул её недоумевающим взглядом.
– Но вы же наверняка прочли предостережение на амулете?
– Честно сказать, нет. Я не умею читать рунический шрифт. Я выросла не в Бонсдейле и поэтому не особенно хорошо знаю мир нежити.
– Ах ты ж, демонов зуб дери! – Стрихнин плюхнулся на пятую точку рядом с Лилит. – Нося цепочку дольше трёх дней не снимая, вы тем самым подаёте заявку на наследование трона в мире ноктури. До ночи следующего новолуния амулет решает, достойны ли вы.
– Это сегодняшняя ночь? – на всякий случай спросила Лилит, хотя уже знала ответ.
– Сегодня в полночь он примет решение.
– А если я не достойна амулета?
Стрихнин отвёл взгляд, сосредоточенно колупая чёрные ногти на пальцах ног.
– Тогда… тогда он вас убьёт, – робко сказал он.
– Это что, шутка, да? – не веря своим ушам, Лилит не сводила глаз с демона.
Стрихнин молча помотал головой.
– Значит, я сейчас же сниму цепочку! – Лилит решительно затеребила застёжку. – В конце концов, я вовсе не собиралась быть наследницей.
– Вы не сможете снять цепочку, – предсказал Стрихнин. – Спустя три дня замочек не открыть.
Теперь Лилит поняла и то, почему Некробасу не удалось порвать цепочку, хотя он и тянул изо всех сил. Пав духом, она опустила руки. Комната у неё перед глазами завертелась, и казалось, будто кто-то с размаху ударил ей под дых. Она крепко зажмурилась в надежде, что всё это просто кошмарный сон и что она в любую минуту проснётся.
– А какие у меня шансы на то, что он признает меня своей носительницей? – хрипло спросила Лилит. – Только честно, пожалуйста! – она заглянула демону прямо в чёрные глаза.
– Вы хоть и прямая наследница барона, но это почти ничего не значит, – признался Стрихнин. Прежде чем продолжить, он тяжело вздохнул. – Когда я ещё служил моему господину, барону, Виктор Драгос Второй, сын усопшего носителя амулета вампиров, подал заявку на то, чтобы стать властителем вампиров. В ночь новолуния амулет с гематитом его убил. Буквально стёр в порошок. В мгновение ока от Виктора не осталось ничего, кроме кучки пепла. Никому не известно, почему амулет отверг его в качестве носителя, но тогда поговаривали, что он был слишком слабовольным. – Он склонил голову набок. – А вы тоже банши, как и ваша мать? – осторожно поинтересовался он.
– Нет. Да. Не знаю, – неуверенно пробормотала Лилит. – Сегодня мне исполняется тринадцать. Я родилась незадолго до полуночи.
– Проклятье! Можно не успеть, – мгновенно вырвалось у Стрихнина. Он смущённо откашлялся. – Простите, вашество, но амулет никогда и ни за что не изберёт зокра.
Лилит кивнула. Она так и думала.
– А есть ли какие-то признаки, по которым можно заранее понять, что амулет носителя отклонит?
Стрихнин глубоко задумался.
– Если я правильно помню, тогда рассказывали, будто Виктору в последние часы нездоровилось и он жаловался на головокружение и тошноту.
Лилит немного помолчала, не зная, что сказать.
Амулет просто не мог её избрать, в этом она ни капли не сомневалась. Она почти ничего не знает о мире нежити. Она только что рассказала Стрихнину, что даже руны читать не умеет – то, чему в Бонсдейле учатся сызмальства. С чего бы амулету избрать её предводительницей народа ночи? Девочку, которой едва исполнилось тринадцать и которая выросла в мире людей! Пожалуй, вряд ли найдётся кто-то менее пригодный на эту роль, чем она.
Чувствуя безумную усталость, Лилит потёрла глаза. Она пыталась переварить эту новость и вновь собраться с мыслями, что давалось совсем непросто. Как это ни тяжело, но ей не оставалось ничего другого, как ждать. Лучше всего было сосредоточиться на встрече с Некробасом.
А что, если как раз во время встречи – когда она об этом думала, у неё от страха перехватывало дыхание – её на самом деле сотрут в порошок? Этим она подвергнет отца ещё большей опасности. Сдержит ли тогда Некробас обещание отпустить Йозефа Паркера?
Если ей самой уже не спастись, то пусть хоть отец в эту ночь выживет.
В такой ситуации Лилит не могла рисковать идти к Некробасу одна. Просить Эмму пойти с ней бессмысленно – в присутствии Некробаса она превратится в опасную марионетку его воли.
Лилит вздрогнула от страха, услышав, как внизу на кухне возбуждённым лаем поднял тревогу Ганнибал. Спустя несколько секунд в дверь кухни постучали. Наверное, это Эмма! Лилит взглянула на часы. Наконец-то! Времени до полуночи оставалось мало.
Распахнув окно, она выглянула на улицу. В саду она действительно разглядела чёрный как ночь силуэт Эммы, та нервно переступала с ноги на ногу.
– Сейчас приду! – крикнула она Эмме и уже хотела спускаться, но тут заметила Стрихнина. – И что мне теперь с тобой делать? – не зная, на что решиться, спросила она. – У меня действительно серьёзные проблемы, и не до тебя. – Внезапно её осенило. – Ты что-нибудь умеешь? Ведь у вас, демонов, есть магические силы, да?
– Не все. Что до меня, так я, например, могу являться в своём демоническом облике в мир людей.
– Это ты уже говорил. И что?
– Э-э-э… у меня ядовитая слюна, – Стрихнин смущённо теребил растущие из ушей волосы. – Хотя яд не очень сильный. Если вы дадите кому-нибудь целый стакан моей слюны, то…
– Да?
– Вероятно, его затошнит.
Лилит поморщилась. Некробаса этим, пожалуй, не впечатлить. Поэтому Стрихнин ей тоже не помощник.
– Ты ведь сказал, что служишь тому, у кого амулет? Значит, ты сделаешь то, что я скажу?
Судорожно сглотнув, Стрихнин несколько секунд напряжённо поразмышлял. Ему явно хотелось ответить по-другому.
– Да, – нехотя признал он. – Ваше желание для меня закон.
– Прекрасно! Тогда я желаю, чтобы ты исчез.
– Прямо сейчас? Но ведь только что всё было так славно!
– Лилит! – Внизу нетерпеливо барабанила в дверь Эмма. – Куда ты пропала?
– Я хочу, чтобы ты сейчас отсюда свалил, Стрихнин. И поживее, – Лилит беспомощно размахивала руками. – Разве ты не говорил, что явился слишком рано? Вот и приходи, когда настанет время.
Демон надулся.
– Вы уверены? Я уже целую вечность не был в мире людей, и, судя по всему, у меня совсем мало времени до того, как вашество окончит свой земной путь. И тогда я на следующие несколько лет снова зависну скучать в мире теней и…
– БРЫСЬ!
– Ладно-ладно!
Стрихнин стал окутываться облаком дыма, и через мгновение его уже и след простыл.
Лилит для надёжности подождала ещё несколько секунд, но всё было тихо. Она стрелой помчалась вниз к Эмме.
– Я тут сто лет жду, – посетовала подруга, протискиваясь мимо неё на кухню. Вытащив толстую книгу, которую держала под мышкой, она бухнула её на обеденный