Каори смотрела вслед убегающему Митсури. Бедняга, сколько ему пришлось пережить! Тело – сплошная рана. Впрочем, заживёт теперь быстро. Бессмертный! Добился-таки своего. Сколько у него всего впереди: и хорошего, и плохого! Сколько открытий и сколько потрясений! Что Митсури сделает со своим даром, передавшимся по наследству от отца-ёкая? Похоронит или будет развивать?
Каори ухмыльнулась. Она всегда знала больше других и видела то, что другие не замечали. Хироко никогда не пела и другим не разрешала. Как она бледнела, когда сын что-то бормотал себе под нос. Однажды Хироко избила служанку только за то, что та спела короткую детскую песенку. Добрая и милая матушка превращалась в дракона, когда воспоминания прошлого зловещими тенями возникали в настоящем.
Впрочем, Каори пора! Ёкаи, освободившись от морока, вновь начали бесноваться, но вскоре купальня опустела. Любители чистой воды, сладостно постанывая, разбрелись по своим логовам. Року с жадностью и вожделением воскликнула:
– Когда он вернётся, твой друг?
– Что?! А! Я пойду и напомню ему.
– Тогда я с тобой. Вдруг обманешь. – Року ухватила Каори за локоть.
– Хорошо, – ответила она и внезапно заорала изо всех сил: – Эй, госпожа Идзанами! Мне нужно встретиться с вами!
Року ахнула:
– Что ты делаешь? Обезумела?
– Эй, ночные кукушки, передайте госпоже, что я жду её у ворот стражника! Сейчас же летите, кукушки! Сообщите, что я нашла поручителя!
Что тут началось! Ёкаи в панике разбежались, и улицы мгновенно опустели. С громким лязгом затворились двери. Року скрылась в тёмном переулке. С веток сорвались птицы и с тревожным шелестом растворились в мрачном небе.
Каори бросилась к купальне, с разгона нырнула в грязную вонючую жижу и принялась изучать дно. Ей попадалось всякое барахло: подсвечники, изношенные ботинки, человеческие кости, ботва репы. Но вот пальцы нащупали бронзовую стрекозу. Довольная собой, она торопливо зашагала по дороге. Преодолела мост и поравнялась с лавчонкой Кисю. Дверь слегка приоткрылась, и в щели мелькнула любопытная мордашка. В спину донеслось: «Чтобы глаза твои вовек свет не видывали! Глупые, глупые дети!»
Каори выбралась из пещеры и сразу же увидела жёлтые ленты рек, старика, перебирающего бобы, и больше никого.
– Митсури, где ты прячешься? Выходи! Это я! Всё идёт по плану, ничего не бойся! Только посмотри, что я нашла! Стрекозу, твой талисман. В купальне так гадко, но я знала, что ты обрадуешься.
Стражник хрюкнул. Каори заглянула в чёрное нутро пещеры, потом вышла на дорогу, вглядываясь в жёлтое марево.
– Митсури, я серьёзно! Тебе нечего бояться!
Стражник гаденько хихикал, а по голове Каори бил невидимый молоточек, мол, эй, очнись.
Нет, нет, нет, Митсури не мог так поступить. – Она изо всех сил отгоняла от себя правду. – Он просто напуган, ему нужно время, чтобы прийти в себя.
– Сбежал твой дружочек. Так улепётывал, что только пятки сверкали. Нету его. Хрясь! – раскололись бобы во рту у старика.
Хрясь! Хрясь! Что-то внутри Каори треснуло, рассыпалось на части. Надежда, которую она носила в себе так долго, сухим безжизненным крошевом разлетелась по воздуху. Хрясь! бобы. Хрясь! – надежда.
Из пещеры вылетели кукушки, предвестники Идзанами. Стражник спохватился и так низко поклонился, что лбом ударился о землю. Каори упала на колени и сгорбилась, превратившись в жалкий комочек.
Идзанами явилась. Её кимоно тащилось по земле, цепляя мелкие камушки, которые звонко перестукивались. Запах госпожи не спутаешь ни с каким другим. Он такой зловонный, что даже жёлтые реки кажутся цветочным полем.
Смотреть на неё прямо, тем более разглядывать – недопустимо. Можно лишь краем глаза ухватить подол грязно-белого одеяния, стопы с почерневшими ногтями, обутые в гэта. А если уж вконец осмелеть и чуть выше поднять голову, то можно увидеть распахнутое кимоно и изъеденный червями живот. Белёсые личинки копошатся, расползаются по всему телу, спадают вниз живыми дорожками.
– Где же он, твой поручитель? Я никого не вижу. Ты насмехаешься надо мною, нингё? – посреди слабого шелеста насекомых раздался металлический голос, который спокойно плыл из горла Идзанами, как равнинная река.
– Простите, госпожа, за беспокойство. Я ошиблась. Виновата перед вами. Мой поручитель испугался и сбежал. – Голос Каори дрожал, трепетал в воздухе, срывался и ничтожными комьями грязи рассыпался у ног Идзанами.
– Хотела вновь стать человеком, нингё? Мерзкая крыса! Только и делаешь, что нарушаешь правила. Сколько раз ты игнорировала шторм, чтобы проводить время в деревне ямацзури? Если я не покидаю Страну Жёлтых Вод, это не значит, что я не знаю о твоих похождениях. Мне только что сообщи ли, что ты даровала бессмертие человеку. Обмануть смерть легко, но последствия этого поступка тяжёлые и непредсказуемые. Почувствовала себя богиней?
– Что вы, госпожа, как можно? Простите меня. Такого больше не повторится. – Каори от волнения не могла и вдохнуть.
Идзанами стояла так близко, и её ровный голос вселял первобытный ужас.
– Ты права, нингё, не повторится. Огненный демон, воплотись в шар и коснись моей руки!
– Пощадите, госпожа, – взмолилась Каори.
Мгла вокруг с удивительной скоростью сгустилась, словно кто-то накинул на берег реки плотное покрывало. В этой кромешной тьме вдруг заплясали огненные всполохи, несущие волну нестерпимого жара. И прежде чем Каори успела ещё раз выкрикнуть мольбу о пощаде, её подхватила неведомая сила, пронзила тело миллионом обжигающих язычков, оторвала от земли и потащила в страшную неизвестность.
– Марк, спаси меня, – неожиданно для себя прошептала она и утонула во всепоглощающем пламени.
Часть 2
Я умею плести истории из подсознания; мои идеи клубок ниток.
Глава 1
Наши дни.
– Мистер Купер, кажется, я убил отчима, – срывающимся голосом произнёс Марк.
Он наконец дал волю чувствам, поэтому у него одновременно задрожали колени, брызнули слёзы, а лицо покрылось красными пятнами.
Мистер Купер выбрался из-за рабочего стола, закрыл дверь учительской на замок и усадил Марка на обшарпанный диванчик под стендом с расписанием. Потом отошёл на некоторое расстояние и с изумлением уставился на своего ученика. Лысеющего сорокалетнего учителя химии сложно было удивить, не зря же он работал в средней школе Свон-Ривер, по рейтингу качества образования находящейся на последнем месте