Несколько наших кораблей стреляли по «Революсьонеру», когда тот пытался уйти, хотя и с большой дистанции и без видимого эффекта. Затем, сразу после девяти вечера, «Одейшес», еще один из наших 74-пушечных, сумел зайти ему под подветренную раковину (то есть под ветер и «под гору», так что он не мог удрать) и задал ему такую трепку на близкой дистанции, какой он вполне заслуживал. Это было похоже на то, как бульдог вцепляется зубами в мастифа и держится изо всех сил.
В течение получаса французский трехдечный корабль был разбит. К тому времени я раздобыл подзорную трубу и видел, что кроме бизань-мачты он потерял фока- и грота-реи, а также грот-марса-рей. Наконец, около без четверти десять, я увидел, как его флаги спустились в знак сдачи. «Одейшес» немедленно прекратил огонь, и мы услышали восторженные крики его команды.
Но тут, вопреки всем правилам войны, лягушатник снова пришел в движение, его фок-марсель наполнился ветром, и ему удалось проскользнуть под кормой «Одейшеса» и уйти под ветер, как он и хотел с самого начала, в то время как бедный «Одейшес» был так изрезан в своем такелаже, что ничего не мог сделать, чтобы помешать этому. Это подлое злоупотребление сдачей — спустить флаги, чтобы получить передышку, а затем продолжать бой — было характерной чертой поведения французов на протяжении всего сражения и лишь доказывает то, что я всегда говорил: этим ублюдкам никогда нельзя доверять. [11]
В конце концов, лягушатникам пришлось взять «Революсьонер» на буксир одного из своих фрегатов, и он больше не принимал участия в сражении, в то время как «Одейшес» был так сильно поврежден, что его в последний раз видели уходящим под ветер под уменьшенными парусами, не в силах присоединиться к флоту.
Таким был первый день битвы. Закат застал оба флота на правом галсе, в нескольких милях друг от друга и идущими параллельными курсами. Каждый потерял по крупному кораблю. Но они лишились 110-пушечного первого ранга, а мы — 74-пушечного.
И так мы плясали следующие три дня. По двадцать пять кораблей в каждом флоте: тысячи тяжелых орудий, десятки тысяч людей, каждый адмирал пытался получить преимущество над другим.
Рассвет 29-го принес более сильный ветер и сильное волнение, а французы были в ясной видимости, лес мачт и облако парусов, в шести милях от нас. Хау изо всех сил пытался заманить их арьергард в ловушку, но потерпел неудачу, и все это время на «Куин Шарлотт» работали помпы, ибо ее пушечные порты на нижней палубе были не более чем в четырех с половиной футах от воды, и ее сильно заливало с подветренной стороны. Это была еще одна проблема, свойственная трехдечным кораблям, вызванная необходимостью конструктора жертвовать мореходными качествами ради размещения максимального количества артиллерии.
Той ночью мы скорее теряли лягушатников, и каждый флот шел левым галсом примерно в десяти милях друг от друга. 30-го мы мало что могли сделать, так как на нас опустился туман. Хау просигналил флоту выстроиться в две колонны, так как длинная боевая линия означала больший шанс потери контакта между кораблями. 31-го мы думали, что поймали их. Туман начал рассеиваться около девяти утра, и к полудню мы снова увидели Брестский флот, что было облегчением, так как мы боялись, что они от нас ушли.
Возбуждение нарастало, когда около двух часов пополудни лягушатники выстроились в боевую линию, все еще на левом галсе. Они были в восьми или девяти милях от нас, к северо-западу, и на этот раз у нас было наветренное положение. Это означало, что мы могли спуститься на них «под гору». Соответственно, в три тридцать Хау выстроил нашу боевую линию и просигналил атаковать их авангард, центр и арьергард. В британском флоте это вызвало огромный прилив энтузиазма. Играли оркестры, раздавались крики «ура», и матросы плясали хорнпайп у своих орудий: «чем жарче война, тем скорее мир» — так верила нижняя палуба.
Чтобы обрушиться на врага и при этом сохранить нашу линию, наши корабли пошли косым строем, не совсем кильватерной колонной и не совсем строем фронта, а чем-то средним; это называлось идти в бакштаг. Но все снова обернулось разочарованием, когда лягушатники начали уклоняться и уходить под ветер, как только наши корабли подходили близко. Это выводило из себя, и, несмотря на гневные сигналы Черного Дика держать боевую линию, наши более быстроходные корабли начали отрываться от медленных.
Воцарилась неразбериха, и наш великолепный строй выродился в беспорядочное стадо, поскольку каждый капитан спешил ввести свой корабль в бой раньше всех остальных. В это время к Хау лучше было не подходить. Он сдирал краску со стен и проклинал Бога. Некоторые говорили, что его знаменитое прозвище было связано скорее с его нравом, чем со смуглой внешностью, и я мог убедиться в правоте этих слов.
— Черт бы побрал твои глаза и кости, ты, неряшливый недоумок! — сказал он своему сигнальному лейтенанту. — Неужели ты не можешь донести мои желания до флота? Смотри, сэр! Напряги свои проклятые глаза в этом направлении! Ты слепой или просто, мать твою, тупой? — Он яростно ткнул пальцем в «Брансуик», который под всеми парусами смело вырывался вперед флота, а его капитан, Джон Харви, махал шляпой в воздухе, подбадривая своих людей. — Скажи этому проклятому ублюдку Харви немедленно убрать сраные паруса, или я его самого сломаю!
Затем он приставил подзорную трубу к глазу и принялся изучать французский флагман.
— Позор! — сказал он. — Вилларе де, мать его, Жуайёз? Ха! Неужели вы не дадите бой, сэр? Тьфу! Во времена короля Людовика этого сапожника вздернули бы за его же яйца на его же рее, и это наказание было бы для него слишком, хрен ему в одно место, хорошим!
Но все было тщетно, и около семи вечера, столкнувшись с вероятностью беспорядочного ночного боя со