В растерянности Айден посмотрел на Кристиана, и тот развёл руками:
– Моей матери привезли ящик экродорской огненной воды.
Настойка на растениях, а внутри каждой бутылки – свёрнутая и давно мёртвая змея. Похоже, Роуэн их заметил и воспринял немного не так.
– Они шепчут, – тихо сказал Роуэн. – Заползают в меня.
Он потёр предплечья, на одном запястье рубашка задралась, и Николас заметил покраснение. Похоже, Роэуну начало что-то казаться, и он расчёсывал собственные руки. Неудивительно, что Кристиан написал срочное письмо.
Взгляд Айдена нашёл Николаса, безмолвно спрашивая: и куда отвезти Роуэна? Оставлять его одного сейчас нельзя, Кристиан согласится поехать, но во дворец Роуэн не хотел категорически.
– Давайте все вместе нанесём визит Лидии, – сказал Николас. – Она, конечно, заявит, что мы совсем обалдели, но будет рада.
А заодно они заберут ребёнка, наверняка напуганного и не понимающего, что происходит. Крутанувшись на месте, Николас повернулся к Кристиану:
– Я воспользуюсь твоей пневмопочтой?
– Э… ну да, конечно. В чём вопрос.
– Напишу Лорене. Пусть тоже приезжает к Лидии. Соберёмся всем нашим поэтическим обществом!
И обсудят полученные письма. Потому что Николас волновался за Роуэна. Но не меньшее беспокойство ему внушала угроза в адрес Айдена и остальных. Особенно если учесть, что всё как-то связано с погрязшей в крови запретной магией.
6
Дом на углу
Лидия жила в аристократическом Шёлковом квартале недалеко от Дотлеров, отчасти поэтому Николас завёз ребёнка именно туда. По пути. Но в основном потому что доверял Лидии.
От особняка Калвертов ехать снова предстояло через бо́льшую часть города, и Николасу казалось, что всю первую половину дня они только и занимаются тем, что куда-то едут. Он ненавидел поездки.
Все загрузились в императорский экипаж. Айден с Роуэном уселись с одной стороны, Николас с Кристианом напротив.
Все Равенскорты невысокие, Роуэн с возрастом почти не вытянулся, а тонкий и с безумным взглядом он казался ещё младше. Если бы Николас не знал, что ему двадцать два, то решил, что Роуэн так и застыл в своих семнадцати.
Он придвинулся к брату, и они с Айденом сидели плечом к плечу, занавесив окно. Кристиан молча устроился среди подушек, Николас то и дело поглядывая наружу. Ему не было интересно, Кин-Кардин днём был шумным, местами грязным, суетливым, из-за чего где-то в затылке начинала биться боль.
Или из-за того, что Николас мало спал в последнее время.
Из-за этого его сильнее укачивало в экипаже, вот он и отвлекался на город за окном, ёрзал на месте, даже попытался снова подремать, но ничего не вышло. И подушки уже не радовали, и подогрев сиденья.
Дом Лидии официально принадлежал её семье. Блэкторны владели металлургическими заводами, несколькими фабриками по производству мыла и свечей, вроде бы глава семьи недавно приобрёл что-то ещё. Они не нуждались в деньгах, но у многих аристократов было к ним предвзятое отношение.
Семья смела заниматься приземлённой промышленностью! Стэнхоупы держали торговлю, тоже не слишком благородное дело, но они являлись одной из Древних семей и могли проследить свою родословную до самой Кальтоны.
Кроме того, у Лидии было четыре младших сестры. Николас был с ними знаком, и они его обожали, к его собственному удивлению, особенно те, кто помладше.
Когда-то именно большая семья стала преградой для отношений Николаса и Лидии в Академии.
Ну то есть как. Николас честно никому из девушек ничего не обещал, и Лидия понимала это лучше многих. Они неплохо проводили время, и с удивлением оба поняли, что отношения могли бы перерасти во что-то большее.
Но Лидии требовалась выгодная партия. Муж, уважаемый, солидный, благодаря свадьбе с которым её младшие сёстры тоже смогут рассчитывать на выгодные партии. Обязательства старшей дочери и не настолько знатная семья, как хотелось бы им самим.
Николас в картину не вписывался. Пусть его отец был генералом Харгроувом и занимал видное место при дворе, но Николас обладал паршивой репутацией, влипал в неприятности и был далёк от понятия «солидного», как иссохший от настоящих чар.
Они предпочли остаться друзьями. По крайней мере, Николас убеждал себя в правильности решения и сильно сомневался в своей готовности к серьёзным отношениям, а вести с Лидией лёгкую интрижку казалось нечестным.
А потом появился Айден, и всё изменилось.
Он поспособствовал тому, что после Академии Лидия получила должность при дворе. Женщинам подобное не запрещалось, но считалось необычным и вознесло её собственный статус. Теперь она не торопилась замуж, строила карьеру и отдавала всю себя работе. В этом они с Николасом отлично понимали друг друга.
Как младший советник Лидия могла поселиться отдельно от семьи, чем она с радостью воспользовалась. Её дом был меньше, чем у Калвертов, а сад содержался в необходимом порядке, чтобы соседи не начали сплетничать, но и большого внимания Лидия ему не уделяла. Ей попросту было неинтересно.
Дом располагался на углу улицы, скрытый обычным забором с коваными воротами, увитыми металлическими лозами. Николас первым выскочил наружу, отчаянно моргая. Свет дня казался слишком ярким после сумрака экипажа, да и в сон клонило ужасно, но Николас отогнал эти низменные желания. Поспать успеет, когда отыщет таинственных убийц. У него есть работа.
Идти вперёд принца запрещалось, но в их узком кружке со времён Академии не соблюдались глупые условности. А если бы даже кто-то начал на них настаивать, Николас плевать хотел. Есть правила, которые не стоит нарушать, иначе это приведёт к катастрофе. Например, творить запретную магию или не дай Бездна лезть перед Айденом на официальных мероприятиях, ведь нельзя, чтобы его авторитет перед дворянами пошатнулся.
Всё остальное – чушь собачья и скука. Они нужны для тех, кому больше нечем заняться или необходимо чужое руководство. Николас уж точно к ним не относился.
Он зашагал по дорожке к дому, вжав голову в плечи, потому что начал накрапывать дождик. Наверняка попозже превратится в очередной ливень, оставалось надеяться, Лорена тоже успеет добраться до разгула стихии.
Мысленно Николас фыркнул. «Разгул стихии»! Подумать только! Выражение для стихотворения, но точно не для обычной жизни.
Дворецкий Лидии был чопорным мужчиной с пышными усами, не обученным улыбаться. Он открыл дверь, удостоил Айдена глубоким поклоном, как подобает принцу, и собрался проводить их в гостиную, куда Николас устремился без его приглашения. Знал, что дворецкий займётся пальто пришедших, витиеватыми словами… Николас это терпеть не мог.
В гостиную он вошёл, когда Айден, Роуэн и Кристиан не продвинулись дальше прихожей.
Если сад Лидия не любила, то украшать дом она обожала, и всё здесь обставила по своему вкусу и в соответствии с собственными предпочтениями.
Гостиная была небольшой, но уютной. Основное