Помимо других министров и лордов, назначенных в Совет, как и Лидия, на встречу пришла императрица, но представляла не корону, а больше говорила о госпитале и отчаянно спорила с канцлером, официально считавшимся главой Совета. Дуглас Уорд был высоким мужчиной средних лет. Он носил густую бороду, скрывавшую выражение лица, что крайне раздражало Айдена. Но его всё раздражало в Уорде, напыщенном хлыще, назначенным на пост канцлера за заслуги семьи. Его отец был другом императора, а когда ушёл на покой, предложил на свою должность сына. В знак уважения Александр согласился. Дуглас Уорд с отличием закончил Юнтанскую академию, блестяще знал законы и обладал хладнокровием, полезным при управлении и в критических ситуациях.
На взгляд Айдена хладнокровие Уорда порой обращалось не в собранность, а в обычную бесчувственность. Вот и сейчас он отстаивал сокращение поддержки короны.
– Вы предлагаете перестать оказывать помощь людям в заражённых кварталах? – ровно спросил Айден.
Все за столом резко стихли. Айден так давно молчал, что наверняка решили, принц вовсе не слушает. Но за лекарскую поддержку отвечала мать, и Айден полностью доверял ей, поэтому не считал нужным влезать. А решение о заводах поддерживал без вопросов.
Николас как-то сказал, что эта манера Айдена ценна в политике: долгое суровое молчание, из-за которого чужое внимание соскальзывало с Айдена. Его считали не вникающим в дела, а потом жёстко расплачивались, когда оказывалось, что Айден молчит не потому, что не слушает, а потому, что говорит, когда считает нужным.
Как сейчас.
Канцлер Уорд тут же нацепил непроницаемое выражение лица, частично спрятавшееся за бородой, и заявил:
– Ваше высочество, конечно же, нет. Я предлагаю разумно использовать ресурсы.
– И куда же вы хотите их перенаправить?
– В госпиталь.
Никто не решался встревать, когда говорил Айден, поэтому он повернулся к матери, и императрица заявила:
– Госпитали переполнены, но там хватает персонала. Помощь нарс-таланских лекарей оказалась как нельзя кстати. Жрецы тоже содействуют.
Она кивнула Верховному жрецу Хорасу Монтгомери. Он предпочитал сидеть молча, но Айден слышал, жрецы Безликого и вправду помогали Императорскому госпиталю.
– Заражённых кварталов всё больше, – стоял на своём канцлер. – Если мы продолжим так же нянчиться с первыми кварталами, не хватит поддержки на новые. Ресурсы ограничены, всё больше людей болеет. Нам нужно обеспечить равные условия для всех.
Айден растерялся, надеясь, что это не слишком бросалось в глаза. Слова канцлера звучали разумно, но согласиться с ними Айден не мог. Раненая рука ныла и тянула. Ужасно захотелось потереть висок, попросить отсрочку минут на десять. Стало так душно, что Айден думал лишь о том, как сбежать к окну, или вежливо ли будет расстегнуть верхнюю пуговицу строгой рубашки. Он не знал, что ответить.
Неожиданно на помощь пришёл Роуэн:
– О каких ресурсах идёт речь, лорд Уорд?
Дуглас Уорд глянул на Роуэна, и на миг в его глазах мелькнуло отчётливое пренебрежение. После он придал лицу приличествующее для разговора с принцем выражение, но Айден успел заметить.
– О временных и человеческих, ваше высочество.
Роуэн не растерялся. Он давно входил в Совет, но в основном формально, его присутствие не требовалось на большинстве встреч, да они его и не интересовали. Он изучал проекты новых садов и финансировал театры, причём и в Кин-Кардине, и по всей империи, знал всё о поисках легендарной Карвальской библиотеки и также хорошо был в курсе социальных программ, как Айден – экономических.
Но подобные вопросы не так часто обсуждали на Совете, поэтому Роуэн предпочитал не приходить. Кроме таких встреч, как сегодня, когда собрались полным составом.
– Я всё равно не понимаю, – благодушно сказал Роуэн. – Мой брат и моя мать говорят, что людей пока хватает. Да, рынки временно не работают, но на складах достаточно запасов, ситуация далека от критической.
– Она может таковой стать. Заражённых областей всё больше. Если люди начнут работать в две смены, чтобы доставлять в закрытые кварталы припасы, мы быстро лишимся этих людей.
– Я могу решить вопрос, – неожиданно подал голос Харгроув.
Фельдмаршал, то есть командующий сухопутными войсками империи. Вместе с военным министром и собственно императором они и составляли верхушку военной силы.
– Имперский мархарийский полк базируется в Кин-Кардине. Эти люди поступят в распоряжение её величества для помощи со снабжением.
Императрица с благодарностью кивнула, и канцлер не высказал возражений.
Айден не любил Лоуренса Харгроува за то, что он отец Николаса, который не ценил сына, не любил его и не желал. Айден находил это несправедливым по отношению к Николасу, а жестокость Харгроува – заслуживающей наказания. К сожалению, применять силу к детям считалось нормой, хотя Айден и мечтал протолкнуть Совету закон, запрещающий подобное. Роуэн его всецело поддерживал, как и отец, но находились более срочные вопросы.
Когда-то Айден подарил Николасу тонкий томик генеалогии нескольких аристократических родов, среди них были и Харгроувы. Как напоминание о том, что пусть Николас и сын своего отца, но ещё и потомок всех предыдущих поколений. Николас цеплялся за мысль, ему нравилось считать себя наследником многих поколений.
Но нелюбовь Айдена к фельдмаршалу не отменяла того, что Лоуренс Харгроув был великолепным тактиком и стратегом, занимавшим пост не из-за положения семьи, а благодаря собственным заслугам.
– Круг магов справляется? – спросил Айден. – Вы окажете помощь?
Оливия и Кедрик Алдены синхронно кивнули. Они возглавляли и Имперский корпус магов на службе короны, и Круг магов, избранных зачарователей, и, как ни странно, у них не было вопросов, и они выполняли свою работу. Хотя под глазами Оливии залегли тени, Кедрик выглядел усталым, а их сына Кейна Айден давно не видел. Кажется, он вовсю занимался лечебными артефактами, их требовалось много. Докладывали, что потоки магии в городе стали хаотичнее, это было нормальным следствием эпидемии. Пока ничего опасного. Но Айден подумал, что они с Николасом давно не зачаровывали, а надо бы – и связка крепче, и можно ощутить, что там за хаотичность потоков. Айден не уверен, что разобрался бы, всё-таки он не маг.
– Полотно магии хаотично, – повторила Оливия Алден и сейчас. – Ситуация под контролем, но гниль, безусловно, плохо влияет на общую картину. И то, что болезнь распространяется.
– Меня беспокоит, что труп в Серебрянке подбросили, – сказал Харгроув.
– Меня тоже, – неожиданно согласилась императрица. – Этот случай и ещё несколько… намеренное распространение болезни.
Айден хотел рассказать, что гниль не была случайностью. Но заявление вызовет новые витки обсуждений, они в данный момент ни к чему не приведут. Совет начнёт больше давить на Управление дознавателей и требовать с них отчёты о