Почти против воли Айден увлёкся теорией. Он не слышал ничего подобного ни на одном из уроков магии, ни от одного мага.
– Николас просил прийти, если с ним что-то случится, – тихо сказал Кристиан. – Он… знал, что тебе будет трудно.
– Он считал, что наша связка опасна для меня.
– Думаю, он не прав, – неожиданно возразил Кристиан. – Связи между людьми позволяют нам не быть одинокими. В этих кальтонских записях… ты же помнишь, как «ограничение» по-кальтонски?
Айден напряг память. Он не занимался кальтонским со времён Академии.
– Кашшар.
– А основание, фундамент будет «кашшир». Кто знает, что в тех документах? Может, кто-то и считал, что связки ограничивают магию. Но я думаю, это основания. То, без чего мы не смогли бы существовать. Без чего наша магия была бы безумными дикими вспышками и уничтожила нас. И связи продолжаются, если одного не станет. Они глубже и больше, чем объятия Безликого.
Николас был основанием для Айдена, тем, благодаря кому он не боялся выпускать тени, но и не терялся в них, никогда не терялся. Николас ярко светил, выводя Айдена из сомнений и честно рассказывая, что Айден привнёс в хаотичную жизнь Николаса порядок.
Однажды он играл с тенями Айдена, закручивая их в спираль в воздухе, и сказал:
– Они не хаос, как многие думают. Наоборот, они стена, на которую можно опереться.
Основание. Фундамент. Связка.
Айден подскочил, отбрасывая остаток сигареты, дёрнул ручку двери, конечно же, запертую. Всё ещё сидя на полу, Кристиан отстранился, ничего не понимая.
Для теней Айдена засовы не были преградой. Уплотнившийся мрак повернул замок изнутри, Айден толкнул дверь и вошёл, тут же захлопывая и запирая за собой, чтобы не пустить Кристиана.
В спальне было душно. Или, скорее, жарко натоплено, хотя очаг справа у стены едва тлел угольками, потушенный. По центру стояла кровать со столиком рядом и тусклой зачарованной лампой, слева под окном сидел Дэвиан, тут же вскочивший при виде принца:
– Айден, тебе нельзя сюда!
Он предостерегающе вскинул руку, готовый и физически останавливать Айдена, но тот не двигался, прислонившись спиной к двери, теперь уже по эту сторону.
Айден знал запах смерти. Когда больным не могли помочь лекари или аптекари, когда они умирали и хотели уйти безболезненно, они приходили в храм. Служек не пускали в эти помещения, обучиться до таких ступеней посвящения Айден не успел. Но всё-таки пару раз ему приходилось приносить жрецам снадобья или бинты.
Он помнил этот запах. Густой дух неизлечимых болезней, умирающей плоти и едва теплящегося дыхания, аромат сладковатой приблизившейся смерти, припрошенный травяными мазями. Запах обречённости.
То же самое ощущалось в спальне Николаса. Спёртая духота с ароматом смерти. А вместо трав – громоздившиеся на столике склянки и тонкий, металлический тон крови.
Магия Николаса воспринималась как застарелая кровь. А теперь он истекал настоящей.
– Айден, тебе нужно уйти. Ты не можешь здесь находиться.
Пиджак Дэвиан снял и стоял в штанах и рубашке с засученными рукавами. На заваленном столике между Дэвианом и кроватью Айден увидел миску с водой и полотенце, испачканное в крови. Похоже, Дэвиан вытирал выступавшую.
Николаса Айден толком не видел из-за тусклого света и многочисленных одеял. Сосредоточился на Дэвиане:
– Я могу ему помочь.
– Айден, – Дэвиан, кажется, растерялся. – Никто не может.
– У нас идеальная связка. Чума связана с магией. Значит, магией я удержу Николаса. Мы сможем выжечь из него болезнь!
Дэвиан смотрел на него обескураженно, как будто Айдену тоже требовались настойки и припарки, а то он лишился разума. Наверное, такой и казалась его речь, и Айден пытался судорожно понять, как же объяснить, что он имел в виду. Слова снова его подводили.
– Я знаю, что смогу это сделать! Дай мне попробовать.
– Я не могу позволить принцу заразиться.
Из постели раздался прерывистый, болезненный кашель, и Дэвиан кинул быстрый взгляд на Николаса. Айден привык к тому, что юрист собран, спокоен и знает ответ на любой вопрос. Он ни разу не видел его таким. Потерянным.
– Дэвиан, пожалуйста, – тихо сказал Айден. – Он умирает. И умрёт к утру, если мы ничего не сделаем. Я могу помочь. Идеальная связка может.
Айден не хотел применять силу, но по сути предлагал Дэвиану оставить верность короне и позволить принцу пройти, коснуться больного. Айден наверняка заразится, и, если у него не выйдет, они с Николасом оба умрут.
Верность Дэвиана долгу, защите принца, колебалась между привязанностью к Николасу.
– Айден…
Дэвиан стиснул зубы. Возможно, он делал самый сложный выбор в своей жизни.
– Сделай это, Айден.
Отступив, Дэвиан позволил Айдену пройти, и тот приблизился к кровати. Вода в миске была мутной от крови, ярче пахло железом и травами.
Сначала Айден услышал дыхание Николаса, хриплое, надрывное, каждый вздох требовал усилий, преодолевал боль, но Николас всё равно не сдавался – с таким сложным для него делом, как дыхание.
Потом Айден увидел его. Бледное лицо среди одеял, слипшиеся от пота волосы. Никаких колечек металла, в уголках сухих губ запеклась кровь, дорожки от неё виднелись и на ушах, и на щеках – кровь шла в том числе из глаз, как слёзы. На шее виднелось тёмное расползающееся пятно гнили.
– Николас, – тихонько позвал Айден и опустился на колени около кровати. – Ник, подними магию. Мы должны соединить её в связку.
И в тот момент, когда Айден произнёс это, он понял, что Николас не будет делать ничего подобного. Не из-за беспамятства или слабости. Он не вплетёт свою магию в магию Айдена из-за боязни утащить его с собой.
Тонкая рука Николаса лежала на подушке. Длинные пальцы, запястье с выделявшимся браслетом в виде кинжала. Знак студенчества и отчасти их дружбы, ведь такие вещи зачаровывались в парах.
Подняв руку, Айден коснулся браслета и, прежде чем Дэвиан или что-либо ещё смогли его остановить, сомкнул пальцы на запястье Николаса.
Касание точно приводит к заражению.
А ещё с касанием проще всего колдовать.
Под пальцами Айдена бился слабый пульс Николаса, и Айден тихо сказал ему в такт:
– Может, Безликому и плевать, кто умрёт,