Лиз действовала молниеносно. Сколько бы времени она ни потратила на их обучение, она все равно оставалась лучшим из рыцарей. Она полоснула ножом по руке Аларика, не дав ему возможности достать меч.
– Оставь дорожку крови, ведущую к реке, – велела она. – Сделай вид, что твое тело сбросили в воду и его унесло в море. Все решат, что ты погиб. Мерси не станет никого отправлять на поиски. Но тебе нужно убраться как можно дальше.
– Что ты скажешь Тео? – Кровь стекала по руке Аларика.
– Ничего.
Аларик кивнул и растворился за пеленой дождя, оставив лишь кровавый отпечаток ладони на стене.
Лиз ждала возле медленно испускающей дух Верити Хольцфалль.
– Возможно, ты об этом пожалеешь, – раздался у нее за спиной голос Оскара Уоллена. – Моя мать тоже думала, что сможет меня спрятать. И вот мы здесь.
– Я и так много о чем жалею. – Лиз не отрываясь смотрела, как умирает Верити. Она помнила день, когда та родилась. – Аларик заслуживает жизни без этих сожалений.
– Передай ей, что я обо всем позаботился, – угрюмо сказал Оскар. – Повинуюсь моей клятве. Тебе надо уходить. Скоро приедут копы.
На глазах у Лиз женщина, которая должна была стать новой главой семьи, наконец умерла.
Глава 79
Нора
Вчера ночью, глядя в глаза Оскару Уоллену, Нора была полна огненной, всеразрушающей ярости. Но теперь, когда она оторвала взгляд от зеркала и посмотрела на бабушку, ее объяло нечто ледяное.
– Ты убила мою мать, – произнесла она вслух, чтобы осознать эти слова. Чтобы увидеть, какой эффект они произведут.
Мерси Хольцфалль хватило наглости цокнуть языком.
Она забрала у Норы все. Отца. Мать. Место в семье. Самоощущение. Она заставила своих внучек драться ради титула Наследницы. До смерти.
Она разрушила их семью. Лишь потому, что не могла допустить в ней перемен. Хотя город – и весь мир – менялся вокруг них.
И теперь она выглядела раздраженной.
Почти что вопреки собственной воле Нора позволила магии вырваться наружу вместе с криком.
Обычно ей хватало лишь искры, но теперь она сотворила целую огненную бурю. Та воплотила в себя ее неистовый гнев и устремилась прямо к Мерси.
Мерси Хольцфалль сделала неровный шаг назад, силясь защититься от вихря, который исторгался из каждой клеточки тела Норы. В толпе послышались крики. Нора даже не знала, в кого целится. Чего хочет добиться. Как далеко готова зайти.
Но она пылала.
У Мерси было больше магии. Она шевельнула пальцами, готовясь отбросить Нору назад. Или, может быть, силой загнать ее в лес. Заставить принять участие в испытании, ведь солнце уже поднималось над горизонтом.
Сзади на Нору упала тень.
– Это правда? – произнесла тетя Грейс. Она по-прежнему была в шелковом пеньюаре, но от ее сонливости не осталось и следа. – Ты убила Верити?
Затем раздался голос тети Пейшенс:
– Ответь ей, мама!
– Ты убила одну из нас. – Голос дяди Проспера дрогнул.
Предыдущее поколение – те из них, кто остался в живых, – выстроилось перед матерью, словно разделяя злость Норы. Ее понимание того, что сотворила их мать. На что она была способна. Тетя Грейс заслонила собой Нору и Лотти, а тетя Пейшенс закрыла Модести, которая все колебалась, то и дело поглядывая на границу леса. Будто хотела получить фору.
Потому что здесь и сейчас, перед самым началом последнего испытания, назревала полноценная война. Обе стороны были полны гнева и магии.
А потом откуда-то из глубины леса раздался звук. Словно выстрел, обозначающий начало гонки.
Нора невольно оглянулась и увидела вспышку, поднимающуюся в небо из самой чащи.
Сигнал.
Вспышка взорвалась над верхушками деревьев, и Нора ощутила, как что-то дернулось внутри.
Ее врожденная магия, пылающая от ярости.
Ее магия начала разматываться.
Глава 80
Лотти
Вспышка растаяла в небе, и Нора с Модести одновременно упали на колени, вскрикнув от боли. На другой стороне сада Клеменси согнулась пополам и застонала.
Лотти резко обернулась к бабушке. Но Мерси тоже стояла на коленях.
Произошло что-то страшное.
Пейшенс Хольцфалль требовала, чтобы кто-то позвал врача. Или рыцаря. Кого угодно, кто бы помог ее дочери.
Рыцари.
Лотти привыкла, что рыцари всякий раз защищают Хольцфаллей от малейшего намека на опасность. Она заозиралась в поисках Тео. И вот в толпе ей на глаза попалась знакомая униформа. На миг Лотти подумала, что это Тео. Но потом его лицо едва заметно изменилось, став другим, незнакомым.
– По моей команде! – выкрикнул человек в рыцарской униформе.
И неожиданно десятки слуг и другого обслуживающего персонала пришли в движение. Они бросили подносы с шампанским и вытащили спрятанное оружие.
Грейс схватила Лотти за руку, и она почувствовала лихорадочное волнение в мыслях матери. Наконец-то им выпал шанс. Тогда, много лет назад, она не сбежала вместе с дочерью. Но могла сбежать сейчас. Она пустилась прочь и потащила за собой Лотти.
Рыцарь взмахнул кулаком, подавая безмолвный сигнал.
И на них напали.
Глава 81
Тео
Через окошко импровизированной камеры он увидел вспышку над деревьями. Она торжествующе озарила небо, возвещая конец Хольцфаллей. Конец их власти.
Когда-то рыцари охотились на чудовищ.
Потом рыцари защищали наследниц.
А теперь мир менялся.
Глава 82
Аугуст
Аугуста разбудил хлопок, с которым из бутылки шампанского вылетела пробка.
На мгновение, еще не очнувшись до конца, он начал искать взглядом Нору – звук напомнил ему о ней. Вместо этого он увидел мистера Варджина, главреда «Рупора». Тот держал откупоренную бутылку, и непривычно широкая улыбка растягивала его шрам.
– Поднимем тост! – провозгласил мистер Варджин, воздев бутылку. – За конец Хольцфаллей.
И тут Аугуст увидел вспышку в небе.
Глава 83
Нора
В самые темные минуты Нора гадала, на что была бы похожа ее жизнь без титула Наследницы. Но она никогда не задумывалась о том мгновении, когда проиграет. Когда чужая рука сомкнется на топоре и магия покинет ее тело.
И все же, как только у нее подкосились ноги, Нора сразу поняла, что происходит. Непреодолимая сила вытягивала из нее магию, разматывала ее, как нить с катушки.
Такого не должно было случиться. Последнее испытание еще не началось. В лесу никого не было.
Кроме гримов.
Они утверждали, что хотят вытянуть магию из лесной почвы, как Лейла. Зачерпнуть немного из бездонного колодца. Нора говорила себе, что это неважно. Пусть берут сколько захотят – Хольцфалли все равно останутся при своем.
Ей и в голову не приходило, что они отправятся за топором. За несметными богатствами, сосредоточенными вокруг реликвии Онора Хольцфалля. Которая была спрятана в лесу.
В ней заключено достаточно магии, чтобы править целым городом.
Началась стрельба. Хольцфалли один за другим превращались в мраморные статуи. Магия целых поколений обратилась против них.
Чтобы с ними покончить.
Нора с трудом поднялась на ноги, а рядом с ней встала Модести. К ним уже приближались гримы. Мужчина в белой рубашке и черном фраке официанта направил зачарованное оружие на тетю Пейшенс и выстрелил. Она моментально обратилась в камень: руки подняты, а на лице навеки застыло потрясение. Из Модести вырвался крик.
Нора оглянулась в поисках Лотти. Или тети Грейс. Вместо этого она увидела бабушку. К ней приближался человек в волчьей маске, сверкающей на солнце. Впервые на памяти Норы бабушка выглядела на свой возраст. Грим указал на Мерси Хольцфалль обвиняющим жестом. И на глазах у Норы ее бабушка, самый могущественный человек в городе, обратилась в камень под лучами восходящего солнца.
Бежать было некуда. Модести и Нору обступили гримы. Солнце отражалось в их металлических масках.
Нора выпрямилась. Если ей суждено превратиться в статую, то это будет элегантная статуя, а не трусливо убегающая фигура.
А потом она увидела его, вышагивающего среди гримов, как генерал в окружении своего войска.
– Аларик. – Даже самой Норе ее голос показался неестественно спокойным. Аларик выглядел точно так же, как в воспоминаниях Лиз.
Гримы не держали