Леша смотрел на безмятежную морскую гладь впереди – туда, куда еще не добрели ленивые волны, поднятые винтами, и ему казалось, будто море едва заметно вздыхает. Это движение на поверхности было почти неразличимо, но, в отличие от мелких волн вокруг, охватывало море Кракена целиком.
– Я готов, – объявил Валик.
Леша кивнул. Тянуть дальше некуда. Он перевел внешнее освещение на максимум: два ярких луча прорезали туманную дымку. Леша развернул «Осу» параллельно берегу и начал сбавлять обороты несущего винта. Когда посадочный модуль коснулся жидкости, винт замолчал. Погружение было медленным. Никита и Дима ерзали в нетерпении. Дима щелкнул ремнем.
– Даже не думай, – предупредил Леша. – Все остаются на местах, пока я не разрешу встать.
Когда над «Осой» сомкнулись метановые «воды», Леша сделал небольшой круг, чтобы осмотреться. Берег практически вертикально уходил вниз.
Он оказался ровным и гладким. В свете прожектора его ледяные стены переливались розоватокоричневым перламутром. Луч, направленный вниз, терялся в темных глубинах. Дна и отсюда видно не было.
– Продолжаем погружение? – спросил Леша.
– Что за вопрос, – удивился Никита. – Конечно же продолжаем.
– Идем вертикально вниз?
– Я бы предложил двигаться на северо-запад, – ответил Валик, – уходя ближе к центру и постепенно набирая глубину. Когда доберемся до дна, можно пойти к проливу.
Леша нахмурился:
– Насчет пролива я не уверен. Там течение слишком сильное. В этой жидкости у «Осы» другая динамика. Пока я к ней не привык, рисковать не стоит. Не сегодня.
Он запустил рулевой винт – «Оса» оживилась. Быстро отдаляясь от берега, она уходила все глубже и глубже. Вокруг становилось темнее.
– Что это там, впереди? – неожиданно выдохнул Дима.
Все вчетвером уставились в центральный иллюминатор. Впереди действительно показалась какая-то тень. Леша замедлил ход. Тень расползалась прямо на глазах. Она тянулась к «Осе», готовясь подмять незваную гостью под себя.
– Что это? – повторил Дима.
Леша сделал несколько горизонтальных движений прожектором. Луч света проходил тень насквозь, не оставляя следов.
– Оно ползет прямо на нас, – продолжал бормотать Дима.
– Похоже на тень, – предположил Валик. – От облака наверху, наверное.
– Ты уверен?
– Нет.
– Спасибо за честность, – сдавленно хохотнул Дима.
– Но что это может быть, если не тень? – вставил Никита. – У тебя есть идеи получше?
– У меня – только похуже.
– Похуже не надо, – Никита усмехнулся. – Но, раз уж мы приостановились, почему бы и здесь не взять пару образцов? Лешка, какая у нас глубина?
– Двести четырнадцать метров.
– До дна далеко?
– Не могу сказать.
Тень исчезать не собиралась, но и «Осе» не угрожала, так что после короткой паузы погружение продолжили. Леша попытался обойти странное пятно справа. И только оно осталось позади, прямо перед их «субмариной» всплыло новое.
– Тоже тень от облака? – выдавил Дима.
– Скорее уж тень от Кракена, – отозвался Леша. Он снова попытался просканировать облако – луч света по-прежнему легко проходил сквозь него.
– Похоже, какая-то муть всплывает со дна, – вслух подумал Никита. – Если бы здесь было помельче, я бы решил, что мы сами взбаламутили воду. Но при такой глубине – вряд ли. Надо опуститься ниже. Там явно происходит что-то интересное.
– Именно поэтому опускаться туда не стоит, – запротестовал Дима. – Я предлагаю уматывать отсюда и повторить попытку в другой раз. А может, и в другом месте.
– Ты что? – замотал головой Никита. Его кудрявые волосы запрыгали от возмущения. – Это исключено! Мы наконец нашли что-то стоящее, а ты говоришь уматывать. Если ты и впрямь думаешь встретить здесь какое-то чудище, спешу тебя разочаровать: это исключено.
– Чудище – не чудище, – вставил Валик, – но что-то там действительно есть. И видится мне, Никита прав: больше всего это похоже на осадок, поднимающийся со дна. Едва ли он нам угрожает. А вот понять, чем вызвано его появление, было бы неплохо.
– Хорошо, – нехотя согласился Леша. – Опускаемся прямо здесь? Или продолжаем, как шли?
– Лучше здесь. Похоже, это какая-то локальная аномалия.
– Как скажете. – Леша повел «Осу» вниз спиралью. – Погружаться будем медленно. И всем оставаться пристегнутыми.
– Есть, командир! – Никита с ухмылкой «взял под козырек».
Когда «Оса» опустилась почти на полкилометра, Леша заметил:
– Дно начинает прощупываться радаром. Только до него еще метров триста.
Тени вокруг всплывали все чаще, становились гуще. Темнота тоже сгустилась. Свет с поверхности сюда не проникал. Но, в отличие от морских глубин на Земле, темнота здесь была не синяя, а багровая. Тени меняли формы, сближались и расходились, переплетались между собой, превращаясь в фигуры незнакомых мифических существ.
Два луча яркого света, двигаясь вправо и влево, освещали путь.
– Смотрите! – Дима инстинктивно подпрыгнул в кресле. Тугие ремни удержали его. – Я вижу дно! Там, внизу!
И действительно: на конце каждого из лучей, выпущенных прожекторами «Осы», появилось по круглому пятну с рваными очертаниями. Пятна скользили по темному дну, повторяя шероховатости рельефа. Леша стал шарить ими, осматривая поверхность. Все кругом было укрыто толстым слоем «ила».
– Стой! – резко выкрикнул Валик.
Леша остановил «Осу» и проследил за его встревоженным взглядом. Внутри все похолодело: со дна к ним поднимался десяток гигантских щупалец.
– Что это? – выдавил Дима и щелкнул фотоаппаратом.
«Ну и рефлексы у этого парня», – невольно подумал Леша.
Щупальца шевелились, но нападать не пытались.
Леша направил на них луч света. Щупальца казались темными, непрозрачными.
– Может, подойдем ближе? – осторожно предложил Никита.
– Не уверен, – отозвался Леша.
Снаружи послышался какой-то гул, переходящий в глухой звериный рев. Возвышенность, из которой торчали щупальца, вздрогнула – щупальца стремительно поползли вверх.
– Гони отсюда! – заревел Дима.
Долго уговаривать Лешу не пришлось – он включил электромотор на полную.
Добравшись до поверхности, «Оса» буквально выпрыгнула из «воды». Леша поднял ее на безопасную высоту.
– Смотрите! – Дима прильнул к иллюминатору.
Леша посмотрел вниз.
– О-о-о… – единственное, что смог протянуть он.
Никита и Валик не выдержали: отстегнули ремни и подались вперед. Прямо у них на глазах посреди безмятежного моря расползалось огромное буро-оранжевое пятно.
– Почему бы нам не отлететь подальше? – предложил Дима.
Леша отвел «Осу» в сторону, посадил на плоской вершине одной из гор на западном берегу моря Кракена. Несмотря на постоянную для этих мест дымку, происходящее внизу было хорошо видно. Море дрожало и пенилось, вздымалось, выталкивая из глубины не только темную, непрозрачную жидкость, но и крупные пузыри воздуха. Над пятном собиралось плотное облако.
– Не отсюда ли Пушкин списал свое знаменитое «Море вздуется бурливо, закипит, поднимет вой…», – улыбнулся Никита.
– Тогда с минуты на минуту к нам должны пожаловать