Юра, Эдик, Настя и Клава ждали «Осу» в третьем сегменте. Они обосновались в мастерской. Надели аварийно-спасательные скафандры, приготовили вещи для погрузки.
Когда спускаемый аппарат поравнялся с кораблем, Леша запросил разрешение на стыковку.
– Стыковку подтверждаю, – скомандовал Юра, и Мишка дрожащим от волнения голосом пробормотал в микрофон:
– Приготовиться к разгерметизации шлюзового отсека.
Координировать процесс стыковки доверили именно ему. Юра мог сделать это сам с пульта дистанционного управления, но решил привлечь Мишку. Задача несложная: разгерметизировать ангар, открыть основной люк и закрыть его после того, как «Оса» пройдет рамку дезинфекции. И все же для Мишки это был один из самых волнительных моментов за все время, проведенное им на «Альфа Ориона».
– Приступаю к откачке воздуха… Откачка воздуха завершена… Открываю основной люк…
Когда «Оса» оказалась внутри и атмосфера в ангаре была восстановлена, Юра открыл дверь в мастерскую. Первыми в ангар проскользнули Клава и Настя. Юра и Эдик вошли вслед за ними. Леша и Валик вышли навстречу.
Объятия были короткими, почти деловыми. Только Леша едва заметно погладил Клаву по спине.
На пролет около Сатурна у «Альфа Ориона» уходило всего несколько часов.
– Расслабляться некогда, – напомнил Юра.
Принялись за разгрузку. То, что выносили из «Осы», тут же отправляли в лабораторию, чтобы не перепутать с вещами, ожидавшими погрузки в мастерской.
Дальше – техническое обслуживание, пополнение запасов, дозаправка топливом.
Когда пришло время прощаться, Леша взял Клаву за локоть и сказал негромко:
– Тебе понравится.
– Я знаю, – прошептала она. – А ты веди себя хорошо. Не забывай: остаешься за старшего.
Юра тем временем надел гермошлем и подал знак подниматься на борт «Осы».
Леша и Валик ушли в мастерскую.
* * *
У штурвала сел Юра. Эдик устроился рядом. Клава и Настя – справа от прохода.
«Оса» зажужжала и вылетела в космическое пространство.
Сначала почти не разговаривали. Юра был занят «Осой». Эдик не хотел его отвлекать. Клава, как завороженная, смотрела в иллюминатор и от волнения даже дышать забывала, а Настя держала ее за руку и улыбалась, радуясь такому незаурядному, почти детскому восторгу.
Спустя полчаса Юра включил передатчик:
– Говорит «Оса». «Альфа Ориона», ответьте!
– Говорит «Альфа Ориона». Как слышно? – отозвался Мишка.
– Слышу вас хорошо. «Оса» встала между кольцами A и В. Приборы работают в штатном режиме.
– Вас понял.
– Леша и Валик еще в мастерской?
– Да, в мастерской.
– Передай им, что следующий сеанс связи будет через восемь часов.
– Хорошо.
– И смотрите там, без глупостей. Если что-нибудь случится с «Альфа Ориона», головы отрывать буду всем по очереди.
Мишка затараторил что-то невпопад.
– Ладно тебе, – усмехнулся Юра. – Рано оправдываешься: пока еще все в порядке. Или нет?
– Нет, что вы. У нас все хорошо…
– Вот и отлично.
Юра отключил микрофон, повернулся к Эдику:
– Первые несколько дней проведем среди колец, потом попробуем войти в атмосферу Сатурна. Возьмем пробы воздуха, выпустим пару зондов. Дальше отправимся к Мимасу. Спать будем по очереди. Здесь слишком опасно, чтобы оставлять «Осу» без присмотра.
Эдик кивнул.
– Сейчас мы идем вдоль внешнего края кольца B. Скафандры пока не снимайте – нужно стабилизировать орбиту. Можно снять гермошлемы.
Свой Юра снял первым. Остальные сделали то же самое.
Юра и Эдик склонились над панелью управления.
Настя посмотрела на Клаву. Та глядела в иллюминатор широко распахнутыми глазами. Настя проследила за ее взглядом: вид действительно был впечатляющий. Они летели в широком промежутке между кольцами A и В. Справа непрерывной лентой тянулось кольцо А. С такого расстояния оно казалось сплошным и непрозрачным, похожим на дорогу из желтого кирпича. Перед ним густой паутиной рассыпался темный шлейф так называемого деления Кассини. Когда-то люди считали, что в этом промежутке между кольцами ничего нет. Как же они ошибались…
Когда «Оса» поднималась над плоскостью колец, кольцо А вспыхивало серебристым огнем, когда опускалась ниже, оно наполнялось волшебным мерцанием перламутра.
Слева вид был другой. Кольцо В, в целом тонкое и изящное, на внешней кромке вздымалось высокими многокилометровыми горами. Только это были не твердые горы, как на Земле. Эти горы были живыми, воздушными. Они состояли из снежных хлопьев, несущихся вперемешку с крупными комьями, ледяными глыбами и припорошенными снегом камнями. От взгляда на них возникало ощущение, будто «Оса» попала в метель. Но снег почему-то не падал вниз, а кружился в безумном танце.
Клава сидела тихо, словно боясь пошевелиться. Настя наклонилась к ней и прошептала в самое ухо:
– Правда красиво?
Клава кивнула:
– Здесь все по-другому, не так, как на «Альфа Ориона».
– Теперь понимаешь, почему Аня не могла поступить иначе?
– Теперь понимаю, – тихо ответила Клава. – На «Альфа Ориона» мы все равно что сидим перед телевизором. С большим экраном, с четким изображением, но все же не так, как здесь. Здесь кажется, стоит вытянуть руки – и все это великолепие окажется у тебя на ладонях.
Она заморгала, пытаясь избавиться от подступающих слез, но те еще больше заволокли глаза.
– А вот плакать в невесомости не советую, – улыбнулась Настя. – Это на Земле стоит хорошенько прореветься, и проблем как не бывало.
В отсутствие гравитации слезы от них не спасают, скорее добавляют новые.
Клава смущенно поджала губы, вытирая глаза тыльной стороной ладони.
* * *
В первый облет вокруг Сатурна никаких работ проводить не стали. Эдик и Юра спали по очереди по восемь часов. Настя и Клава тоже поспали.
Когда вышли на второй круг, Настя принялась изучать данные, собранные «Осой» в автоматическом режиме. Клава пыталась ей помогать. Просматривая широкоугольные снимки кольца В и его горных цепей, они обнаружили по меньшей мере четыре крупных объекта, которым совсем немного не хватало до того, чтобы стать самостоятельными спутниками.
– Эти горы просто великолепны, – сказала Настя, разглядывая очередную фотографию. На ней между двумя соседними пиками просматривался широкий, многокилометровый просвет.
– Скажи честно, – спросила Клава, – ты понимаешь, откуда они взялись? Ширина всех этих колец – почти полмиллиона километров.
Толщина – пара десятков метров. И вдруг, ни с того ни с сего, среди этой плоскости, если можно так выразиться, вырастают настоящие горы.
– Честно говоря, я не думаю, что они появились здесь вдруг, ни с того ни с сего, – ответила