– Его величество воистину мудр и могуч! – выпалил он саркастически, и его сердце наполнилось насмешкой над самим собой.
– Что? – удивленно спросила Цинхэн.
– Ничего. – Чжу Ин понял, что совершил ошибку, и равнодушно махнул рукой. Однако Цинхэн быстро сообразила, и ее лицо покраснело. Атмосфера в шатре вдруг стала двусмысленной и неловкой. Каждый был погружен в свои мысли, и разделявший их стол вдруг показался огромным.
– Как идет подготовка среди ваших людей? – с напускным равнодушием спросил Чжу Ин.
– Моих людей… – медленно повторила принцесса, и тень скользнула по ее лицу. – Ваши разведчики охраняют вход в наш лагерь, какой смысл меня спрашивать?
Чжу Ин нахмурился. Достаточно лишь взглянуть на подготовленные кожаные плоты, ему действительно нет нужды спрашивать Цинхэн.
Чэн Юаньтао уже подтвердил, что плоты способны держаться на слабой воде. За последние дни у берега скопилось бесчисленное количество плотов. Возможно, все сто тысяч человек смогут одновременно пересечь озеро. К счастью, ебэйцы отправились на юг со своим скотом. Иначе откуда они смогли бы найти столько шкур? Однако после этого приказа ебэйцы лишились почти всего своего имущества, а два племени – Хэйшуй и Цюйянь – даже свернули лагерь и сбежали на север. Плоты были готовы, но в лагере запах горелого жира смешивался с гневом и страхом. Кто знал, когда чаша отчаяния переполнится.
Карта, что была на руках у Чжу Ина, очень схематична и не может служить надежным ориентиром. По самым оптимистичным оценкам, после пересечения озера предстоит пройти еще более десяти дней по болоту Ечжао, прежде чем караван доберется до гор Лэйянь. А переход через высокие горы Лэйянь к Хуачэну на другой стороне – это путь, который еще никто не преодолевал. Одним Небесам известно, способны ли ебэйцы пересечь слабую воду и после этого пройти еще тысячи ли на юг.
– Сегодня разведчики, исследовавшие дорогу вдоль озера, вернулись с обоих концов. Те, что ходили на запад, сказали, что озеро разливается так широко, что на горизонте не видно берега. – Чжу Ин провел пальцем по карте, разбивая молчание в шатре. – Эта карта, конечно, неточная, но если сказанное в книгах – правда, то с гор Лэйянь стекает река Цицюн и впадает в болото Ечжао. Если поплывем по реке, то сможем добраться быстрее. – Он поднял глаза на Цинхэн. – Что вы думаете об этом плане?
В этот момент он осознал, что ему казалось неправильным в облике Цинхэн: сегодня она была одета в на удивление мешковатое и серое свободное одеяние.
Принцесса приблизилась к столу и посмотрела на карту. На мгновение ее глаза вспыхнули, а затем снова потускнели:
– Вы ведь генерал-командующий, можете отправиться куда пожелаете.
Чжу Ин наконец не смог больше скрывать раздражение:
– Конечно, я сам могу решить, но путешествие через болото Ечжао будет становиться все сложнее и сложнее, и неизвестно, найдется ли там достаточно еды… Принцесса, на кону не армия Юэ, а ваш собственный народ Ебэя! Вы… – Он не стал договаривать и беспомощно махнул рукой, сигнализируя Цинхэн уйти.
Принцесса чуть заколебалась, но все же прошептала:
– Плыть по реке быстрее, но не думаете ли вы, что сто тысяч человек на плотах по слабой воде – это слишком рискованно?
Чжу Ин глубоко вздохнул:
– Продолжать идти в том же духе может быть еще опаснее. Среди ебэйцев сплошь старики, женщины и дети, а в топях влажно и жарко. Пока мы добрались до Сюньчжоу, многие уже начали болеть. Если продолжим идти по лугам, то, боюсь, болезни и истощение унесут слишком много жизней.
Цинхэн, естественно, сама это понимала. Но сейчас в ебэйском лагере назревало недовольство, вот-вот готовое взорваться. Внезапная идея Чжу Ина может спровоцировать настоящий бунт среди переселенцев.
Чжу Ин немного помолчал и добавил:
– Это правда, что плыть по реке опасно. Но слабая вода очень легкая, и я уже приказал генералу Чэну попробовать. Двигаясь на кожаном плоту по ветру вдоль берега, вообще не нужно прикладывать сил. Если связать плоты длинной веревкой и тащить вдоль берега, то люди на плотах будут чувствовать себя спокойнее. К тому же смогут взять с собой немного еды и поклажи.
На этот раз почти весь скот, привезенный ебэйцами, был убит, осталось только несколько племенных животных. Они не могли перевезти поклажу на другой берег, и это действительно всех беспокоило.
– Вы даже послали человека попробовать протащить плоты. Наверняка уже приняли решение, верно? – спокойно спросила Цинхэн. – Просто хотите, чтобы я уговорила их от вашего имени.
Чжу Ин уставился на нее, и выражение, скрытое в глубине его глаз, заставило девушку почувствовать странный страх, но затем генерал-командующий как ни в чем ни бывало отвернулся.
– Изначально у меня был такой план, – сказал Чжу Ин. – Но теперь я вижу, что вы не можете принимать решения за свой народ, так какая от вас польза?
Эти слова прозвучали громом посреди ясного неба. Лицо Цинхэн побледнело, она качнулась, как от удара, и осипшим голосом спросила:
– Что вы сказали?
– Посмотрите на свои запястья! – Чжу Ин бесцеремонно отдернул рукава Цинхэн – на нежных белых руках красовались ярко-красные следы. Цинхэн – прекрасная женщина, и, хотя обычно у нее холодное выражение лица, она все-таки старшая принцесса племени Ванмо. Она жила в роскоши, и ее одежда всегда изыскана. Когда они уходили с Ебэйского плоскогорья, все остальные казались неопрятными и грязными, но Цинхэн всегда выглядела безупречно и ни разу не надевала такой грубой одежды. Она носила это холщовое одеяние всего день, а рукава уже натерли до крови ее запястья.
Цинхэн вскрикнула и хотела отпрыгнуть, но Чжу Ин железной хваткой обнял ее за плечи.
– Отпусти! – с красным лицом воскликнула девушка, тщетно сопротивляясь, и в ее глазах мелькнуло отчаяние. – Что ты творишь? Я… я… я… я ведь принцесса Цинхэн, титулованная его величеством!..
– Верно, – усмехнулся Чжу Ин. – Раз ты помнишь, что ты принцесса Цинхэн из Великой Чао, то должна помнить и о том, что ты еще и жена Чжу Ина, военного наместника царства Юэ!
Цинхэн на мгновение опешила. После того как она вышла за него замуж в Тяньшуе, ей казалось, что между ней и Чжу Ином установилось молчаливое взаимопонимание. Он никогда не принуждал и даже не мешал открыто вернуться в лагерь ебэйцев, чтобы остаться с племенем Ванмо, только послал ей несколько служанок из присланных императором. И Чжу Ин внезапно упомянул то, что