Сапфир был словно живым. Чжу Ин будто бы даже услышал, как камень вдыхает и выдыхает, становясь все ярче и ярче. В голубом свете на золоте появилась странная надпись:
«Птицы есунь».
Это имя вспышкой молнии промелькнуло в голове Чжу Ина, и пелена тумана, казалось, вот-вот должна была рассеяться и открыть ответ. Правда, он не знал, обрадует его это или наоборот.
– Генерал-командующий! – отчаянно крикнул солдат рядом с ним, бросил весло и со скрежетом вытащил меч.
Все телохранители, последовавшие на плот Чжу Ина, были храбрыми и закаленными в боях, но в голосе воина отчетливо слышалась паника.
– Генерал-командующий! Монстр! – Видя, что Чжу Ин все еще держит Цинхэн и внимательно смотрит на нее, телохранители не смогли сдержать крики.
Чжу Ин наконец поднял глаза и увидел несколько перевернутых плотов, плывущих перед ними. Водные столбы, бившие из-под земли, постепенно утихли. Под бурлящей водой быстро поднималось что-то огромное и белое. Странный холод быстро пробежался от ног к груди, и сердце словно бухнулось в ледяную воду. Чжу Ин инстинктивно протянул руку, доставая лук и стрелы из кожаной сумки, пока его глаза все еще были прикованы к монстру в воде.
С громким плеском монстр наконец вышел из воды, но не остановился, а продолжил подниматься.
Развернулась гигантская, размером с целую палатку, голова, фиолетовые клыки то появлялись, то исчезали, а тело покрывали белые чешуйки размером со стол. Это была огромная змея, намного больше, чем мог представить себе человек.
– Птицы Есунь… Земляной питон… – Наконец Чжу Ин выкопал эти два названия из закромов памяти и помрачнел. Он высоко вскинул голову, глядя в янтарные глаза Земляного питона – взор чудовища был как будто тоже прикован к нему. Нет, не к нему, а к Цинхэн – к синему драгоценному камню на ее шее. Генерал-командующий с трудом выпрямился на ослабших ногах, стиснул зубы и выпалил одно слово:
– Стреляйте!
Охранники остолбенели, глядя на змею, никто даже не вспомнил о луках за спиной. Но разве сам Чжу Ин лучше? Да, он тоже испугался! Генерал-командующий, который никогда не боялся смерти, сейчас так ослаб, что не может даже натянуть тетиву. Никто не в силах бороться со страхом. Чем меньше вы знаете, тем сильнее будет ваш страх.
– Стреляйте! – снова крикнул Чжу Ин. Казалось, он отдавал приказы самому себе. Все могли наблюдать, как огромная голова питона опускалась к плоту. Даже будь вокруг одна трава, никто бы не смог спастись от монстра. Люди просто наблюдали за тем, как стрелы Чжу Ина, словно пыль, исчезают в огромной, похожей на черную яму пасти Земляного питона. Наблюдали, как черная яма появилась над ними, как синий свет внезапно вспыхнул в этой черноте и как постепенно слился со светом на плоту. Наблюдали, как шумит и бурлит вода в небе…
Всего мгновение назад плеск воды, крики, свист стрел с соседних плотов и низкий рев Земляного питона смешались в какофонию звуков в ушах Чжу Ина, и он невольно оцепенел. Последнее, что сделал, – это повернулся, чтобы загородить Цинхэн от огромной волны, обрушившейся на них. Но в следующий миг все вдруг исчезло, словно мир скрылся за водной завесой. Он видел знакомые лица солдат и служанок, тщетно размахивающих руками; видел, как тонут тюки и оружие рядом; как радостно выпрыгивает плот из воды на поверхность; как громадное белое тело питона заслонило обзор… Но все это потеряло изначальные яркие цвета за стеной бурлящей слабой воды и казалось далеким и призрачным в наступившей тишине.
Бам!
Раздался еще один громкий удар, и голова Земляного питона тоже шлепнулась на воду. Сквозь стену из пузырей он видел вдалеке борющиеся фигуры и понятия не имел, сколько на этот раз плотов перевернулось.
Кто-то врезался в него, и Чжу Ин повернул голову, увидев зареванную служанку. Она судорожно тянулась вперед руками, чтобы схватиться хоть за что-то. Хрустальные слезинки легко прорвались сквозь слабую воду и утонули. Он хотел протянуть руку, чтобы помочь ей, но потом вспомнил, что Цинхэн все еще находится в его объятьях и они вдвоем тонут под давлением блестящей белой чешуи Земляного питона.
«Вот так я и умру!» – подумал Чжу Ин почти с облегчением. Когда выбора не осталось, паника испарилась.
Однако, опустив голову, он увидел глаза Цинхэн. В этих ледяных голубых глазах, столь же ярких, что и сапфир на ее шее, мелькнули странные эмоции.
«Что это?» – Сердце Чжу Ина дрогнуло. Но прежде чем он успел осознать эту мысль, странное тепло согрело его руки. «У тепла есть цвет, – оцепенело подумал он. – Бирюзовый, похожий на цвет длинной юбки Цинхэн, мягкий и прекрасный». Тепло окутало его, и Чжу Ин погрузился в него, совсем не стремясь вырваться. В этом тепле ему больше не о чем беспокоиться. После столь долгого пути хочется отдохнуть. Он закрыл глаза.
Потрясение и радость охватили Цинхэн.
Она не понимала, почему ограничения, наложенные мастером храма Цзунчжэн, вдруг оказались сняты. Прикосновение Чжу Ина к подвеске не было причиной ее состояния, но что-то будто пробудило сапфир на шее. Она ощущала зов чего-то живого, наполненного огромной силой.
Почти в тот же миг, когда она упала в озеро, Цинхэн интуитивно произнесла ледяное заклинание, и кончики ее пальцев, где раньше была лишь пустота, внезапно нарисовали прочный ледяной барьер. Этот голубой барьер был небольшим, укрывал только ее и Чжу Ина, но прочным и устойчивым. Они могли безопасно сидеть на спине яростно извивающегося Земляного питона и наблюдать за происходящим в озере.
Оказывается, даже огромный Земляной питон не мог плавать в слабой воде, и прыжок, который он сделал, был лишь мощным отскоком от дна. Когда он снова упал в воду, то сразу опустился даже быстрее остальных. Питон возбужденно извивался, размахивая массивным, как меридианы земли [64], телом, без усилий превращая тонущих людей вокруг в кровавую кашу. На фоне него они казались ничтожными насекомыми, и Цинхэн не сомневалась, что образованные питоном волны опрокинут множество плотов.
Облака кровавого тумана, расцветшие в слабой воде, – соплеменники Цинхэн и солдаты армии Юэ, и принцессе, вероятно, должно было бы стать грустно. Всего за один вздох она оказалась свидетельницей гибели почти тысячи своих людей, и это было намного