Даже для трех взрослых птиц есунь Земляной питон все равно слишком большой. Он не боится помета, разбрызгиваемого птицами, а его твердая чешуя выдерживает атаки длинных клювов. Не имея возможности стать реальной угрозой, птицы есунь увязли в тяжелой схватке – с точки зрения силы разрыв между ними и Земляным питоном был действительно слишком велик, и этот змей оказался сильнее, чем все, кто встречался им раньше. Птицы есунь – не более чем большие птицы, потому они не обращали внимания на сине-зеленую сферу на шее питона.
Во втором раунде сражения две птицы были сбиты Земляным питоном в слабую воду, а сам монстр не пострадал.
Цинхэн невольно открыла рот, на время даже забыв о боли в ноге.
У птиц есунь настолько мощные крылья, что даже в слабой воде они смогли взмахнуть ими и снова взлететь в воздух. А позади этих двух черных птиц поднялась еще одна волна людей, падающих в воду. У них нет крыльев, как у есунь, поэтому упавшие могли лишь тихо тонуть.
Сердце Цинхэн застыло, как лед, образующий барьер, но ее грудь горела от радости победы. Она знала, что эта радость принадлежит Земляному питону. Сбоку послышалось тихое покашливание Чжу Ина.
Земляной питон довольно быстро выбрался из воды. К тому времени даже ближайшие к берегу плоты еще не добрались до суши. Когда змей выплыл, Чжу Ин увидел широкую гладь озера. Почти вся процессия оказалась уничтожена, поверхность озера была усеяна перевернутыми плотами. Так много людей упало в воду в нескольких сотнях шагов от берега – Чжу Ин страшился, что никто из них не выжил.
Чжу Ин ужасно жалел об этом. Он искренне сожалел о принятом решении. Даже если бы они шли полмесяца по опасному бурьяну, погибло бы намного меньше людей, разве нет? Чжу Ин не боялся смерти, а тем более убийства, но беспомощная смерть этих людей стала следствием одного из его приказов, который он счел верным. Чжу Ин посмотрел на короткий нож в своей руке, яростно взревел и ударил по белой чешуе под коленями.
Дзынь!
Запястье содрогнулось, и кинжал неожиданно отскочил, лезвие сломалось.
Прежде чем он успел нанести удар во второй раз, раздался грохот, и его тело подлетело к вершине барьера. Это Земляной питон упал обратно в обычную воду внизу.
Чжу Ин сжал голову, которая неприятно кружилась, и снова поднял кинжал. Внезапно он увидел, что Цинхэн смотрит с сочувствием, и его рука, держащая кинжал, ослабла.
– Это бесполезно. – Цинхэн покачала головой и указала на синий прозрачный барьер. – Он защищает даже нас.
Взгляд Чжу Ина упал на ее ключицы. Он должен был заметить этот яркий синий свет.
Цинхэн не стала скрывать и с насмешкой сказала:
– Техника храма Цзунчжэн.
– Это его величество… – Тело Чжу Ина обмякло, и мужчина осел вниз. Он испустил глубокий выдох и медленно произнес: – Твоя нога…
Цинхэн посмотрела на рану и равнодушно сказала:
– Только заметил? Я снова могу использовать магию!
Ярко-красная рана на белом бедре зажила, и, хотя рубец все еще был розовым, по крайней мере кровь больше не сочилась. Выглядело это как волшебство.
Чжу Ин только выдохнул, не зная, что сказать.
Если бы битва между Земляным питоном и птицами продолжалась вечно, то, возможно, вся процессия утонула бы в слабой воде.
К счастью, исход боя завершился в третьем раунде.
Две птицы есунь, упавшие в воду, должно быть, заметили яркий барьер. Когда Земляной питон снова выскочил из воды, они с разных сторон устремились к Чжу Ину и Цинхэн и со всей силы врезались в барьер. Их острые клювы пробили несколько брешей – сила птиц есунь оказалась мощнее давления воды на дне озера.
Земляной питон, атакующий третью есунь, внезапно изменил направление, и фиолетовые клыки швырнули одну из первых двух птиц в озеро до того, как она успела взмыть высоко в небо. Но следовавшая за ней вторая птица вонзила длинный клюв в янтарный глаз, и огромное тело Земляного питона вдруг застыло.
Цинхэн все еще торопливо повторяла заклинания, чтобы восстановить барьер, когда ее сердце вдруг опустело. Даже Чжу Ин заметил, что сапфир на шее принцессы вдруг потускнел. Земляной питон снова упал в воду, но принцесса успела отремонтировать барьер. Правда, она не знала, как долго сможет его удерживать одними своими силами.
На этот раз змей был явно ранен. Когда он погрузился в воду, то сильно задергался. Из-за толчков Цинхэн и Чжу Ин не видели ясно, что происходит вокруг. Наконец монстр медленно затих, и они увидели, что незадачливая птица есунь застряла клювом в глазнице питона, в то время как другая, кажется, была раздавлена и опустилась на дно озера.
Они погружались все глубже и глубже, и барьер начал потрескивать. Цинхэн вытянула руки, снова и снова шепча заклинания. Каждое повторение вытягивало из тела девушки жизненные силы. Она преодолевала себя, и ее лицо становилось все более усталым.
– Забудь, Цинхэн, – спокойно, без отчаяния сказал Чжу Ин. Сколько людей уже было похоронено в том озере – почему не добавить и их двоих? Барьер начал разрушаться, и струи воды хлынули внутрь ледяного панциря.
– Нет! – упрямо воскликнула Цинхэн. Она больше не могла поддерживать заклинание. Принцесса тяжело дышала, но на лице было написано нежелание. – Я не хочу умирать! – Она положила ладони на низ живота и плачущим голосом сказала: – Только не сейчас! Почему мы должны умереть?
Чжу Ин глубоко вздохнул, обнял дрожащее тело Цинхэн, закрыл своим стремительный поток воды и тихо сказал:
– Не бойся.
Его спокойное лицо внезапно побелело, когда руки, держащие Цинхэн, легли на ее слегка выпирающий живот.
Словно в ответ на мольбу Цинхэн, сапфир на шее снова засиял, и трещины в барьере одна за другой с треском начали зарастать. Принцесса потеряла сознание и обмякла на руках Чжу Ина. Ледяное заклинание словно пошло не так, все вокруг почернело, а границы барьера размылись. Но Чжу Ин не обращал на это никакого