Цинхэн густо покраснела. Она не понимала, что сделала не так, и не знала, как ответить. Нань Нань замахал руками, убеждая, что все в порядке, а потом внимательно осмотрел Цинхэн и многозначительно произнес:
– Прости, что обидели тебя. – Затем он заглянул в миску Чжу Ина и с интересом спросил: – А ты почему не съел мясо?
Чжу Ин немного подумал и сказал:
– Я уже догадался. В Сицзяне до сих пор существует такой обычай.
Глаза Нань Наня с Лу Янем загорелись, и они нетерпеливо спросили:
– Значит, вы из Сицзяна? И как там сейчас?
Чжу Ин горько усмехнулся про себя. Пять лет назад армия проходила через Сицзян. Он не был хорошо знаком с тем местом, поэтому у него осталось лишь поверхностное впечатление. Все трое принялись говорить, оставив Цинхэн, которая ничего не понимала, в стороне. Послушав немного, она наконец сообразила, что река Сицзян протекает по территории нынешнего царства Чжун – это богатые, плодородные земли. Однако именно потому, что местность процветала, во времена войн многие правители собирали с этих земель налоги и отнимали зерно. Чем лучше урожай, тем хуже жилось крестьянам. Круглый год им не хватало еды, что уж говорить о мясе. Поэтому у жителей долины Сицзяна возник обычай угощать гостей, накрывая еду куском старого мяса, которое неизвестно сколько пролежало. Однако это лишь жест гостеприимства, и мясо есть не надо. Съесть его – все равно что разворошить осиное гнездо, ведь где старцы из Сицзяна могли найти другой кусок мяса? Двести лет назад Нань Нань и Лу Янь покинули свою родину, потому что из-за сильной засухи не могли больше платить налоги. Неожиданно, но двести лет спустя ситуация совсем не изменилась.
Подумав об этом, Цинхэн почувствовала, что это очень странно, и спросила:
– К скале Цюнши же никто не приходит собирать налоги, так почему вы все еще живете так бедно?
Лу Янь улыбнулся и сказал:
– Я ведь уже сказал вам, что это место называется скала Цюнши. Здесь одна слабая вода. Она и называется Цюнши – «Крайность», потому что мы тут живем в крайней бедности.
Нань Нань потер руки с самым извиняющимся видом:
– В этом месте есть только желуди. Вернее, в дубовом лесу растут и другие растения, но, даже если посадить картофель или другие культуры, неясно, сколько лет понадобится, чтобы их вырастить.
Цинхэн была изумлена:
– Ваш хозяин что, наложил на вас какие-то чары? Пока он странствует по свету, вы не можете покинуть это место.
Лу Янь развел руками:
– Вы же тоже видите, что это за место. Мы не можем разбудить Фэйгуана, так как же нам выбраться?
Севшим голосом Цинхэн спросила:
– Неужели отсюда невозможно уйти? – Изначально она думала, как было бы хорошо, найди она место, где император не смог бы до нее добраться. Но, оказавшись в ловушке бедной каменной долины, принцесса вдруг почувствовала невыразимую панику. Сердце Чжу Ина сжалось, а на языке уже вертелись насмешливые слова, но тут он услышал, как Цинхэн бормочет себе под нос: – Путь впереди еще не близкий, а соплеменников так много, что же делать?..
Оказалось, что она беспокоилась о ебэйцах, и Чжу Ин прикусил язык. Девушка немного подумала, и ее глаза вспыхнули. Она вскинула голову и спросила:
– А когда вернется ваш хозяин?
Если ему под силу свободно выходить и возвращаться, значит, он может помочь и им.
Лу Янь протянул:
– Кто знает. Может, через три-пять дней, а может, и через несколько десятилетий.
Это так потрясло Цинхэн, что она поджала губы, а на глаза навернулись слезы. Увидев ее такой несчастной, Нань Нань быстро сказал:
– Старина Янь просто дразнит тебя.
Она подняла затуманенный взгляд и увидела, что Лу Янь со смущенной улыбкой ворчит:
– Эту девчонку так легко одурачить…
Первым ее порывом было разозлиться, но, увидев, какой неуклюжий этот старик, она не могла больше сердиться и просто отвернулась.
В конце концов, Нань Нань все же оказался честным человеком и все им рассказал:
– Вы можете уйти и без хозяина. Другие не могут, но на твоей шее – ядро Земляного питона, поэтому ты можешь уйти, когда пожелаешь. – На лице старика была написана зависть. – Такое большое ядро – редкость. Боюсь, даже ядро Фэйгуана уступает ему! Откуда оно у тебя?
Старику было просто любопытно. Но вспоминая о методах мастеров храма Цзунчжэн, Цинхэн загрустила. Она никогда не думала, что камень, который сдерживал ее, в итоге спасет их с Чжу Ином. Покачав головой, девушка прошептала:
– Я понятия не имела, что это ядро Земляного питона… Смогу ли я действительно уйти отсюда благодаря нему?
– Ай-я! – изумленно воскликнул Лу Янь. – Неужто не знаешь, почему Земляной питон так называется?
Цинхэн посмотрела на Чжу Ина, но тот покачал головой. Генерал тоже узнал это название из древней книги, но там было написано лишь, что птица есунь – смертельный враг Земляного питона, поэтому он не знал, как змей получил такое имя.
– Земляной питон! Его так называют, потому что он способен проходить сквозь камни и землю! – гордо продемонстрировал свои знания Лу Янь.
– Тогда… как использовать ядро Земляного питона? – спросила Цинхэн.
Лу Янь выпучил глаза:
– Это же ты мистик, почему спрашиваешь меня? Ведаю лишь, что с помощью ядра ты можешь проникнуть внутрь скал, но это не значит, что мне известен точный способ! Я также знаю, что клан Бэйцзи выкопал море, чтобы затопить царство Хэн! Но разве этот факт делает меня знатоком в выкапывании морей? – Старик выплевывал слова так быстро, будто ему все равно, понимают ли Цинхэн и Чжу Ин, о чем он вообще говорит.
Осознав, что рассчитывать на Лу Яня не стоит, Цинхэн с надеждой посмотрела на Нань Наня. Тот вздохнул и сказал:
– Слова старины Яня правдивы. Но не волнуйся, раз уж такая техника есть, то всегда можно найти, как ею пользоваться. – Он подошел к боковой двери и толкнул ее, открывая проем в коридор – такой длинный, что конца не видно. Весь он был заставлен стеллажами с книгами и выглядел намного больше хижины. – Давай просто поищем.
Чжу Ин пораженно поднялся со стула:
– Что это за место?
Лу Янь быстро сказал:
– Разве я не говорил тебе? Скала Цюнши! Чего разволновался?
Чжу Ина потянуло к коридору, и он провел пальцами по корешкам книг, а также тихо сказал:
– Я не волнуюсь, все равно никуда не тороплюсь.
Если он навсегда останется здесь с Цинхэн, будет ли она все еще помнить