Глаза у Хати заблестели.
– Не переводи тему, я ведь все равно узнаю!
Тесса, Мими и Джин дружно рассмеялись. Понемногу напряжение из-за стычки с Аканэ рассеялось, и Тесса смогла насладиться едва ли не самым потрясающим завтраком в своей жизни. Омлет был воздушным и мягким, как облачко; слоеные пирожные, словно выпеченные из съедобного шелка, так и таяли во рту; и здесь было столько персиков, что даже Тесса (а она их обожала до безумия) не управилась бы с ними в одиночку. Да еще вид из окна на Императорский дворец… Нет, завтрака лучше и представить было нельзя.
– Ну же, расскажи! – не унимался Хати. – Дедушка постоянно ставит мне себя в пример – чтобы я был таким же добропорядочным горожанином, как и он сам, – а выходит, у него самого скелеты в шкафу припрятаны? Я должен знать!
Кит подскочил как ужаленный:
– Я за круассанами, пока клан Эбису их все не слопал!
– Я от тебя не отстану! – предостерег его Хати.
– Выиграй поединок, и я выложу тебе все как на духу!
Хати повернулся к товарищам:
– Значит, мы должны победить!
– Победить только ради того, чтобы вытащить на поверхность мрачное прошлое твоего деда? – Мими сделала большие глаза. – Всецело поддерживаю.
Джин расхохотался:
– Похоже, нам остается только одно.
Сердце у Тессы радостно затрепетало.
– Одержать верх, окончательно и бесповоротно!
11
Кит вел своих подопечных по коридорам академии. Где-то там, в глубине этого бесконечного лабиринта, находилась классная комната, где клану несчастья предстояло набираться мудрости. Тессе хотелось хоть одним глазком взглянуть, что происходит за всеми этими раздвижными дверями, попадавшимися у них на пути. На что похожи комнаты, где трудятся легендарнейшие из богов?
– Дзидзо сказал – налево, потом сразу направо. – Кит взглянул на карту, которую держал в руках. – Осталось совсем немного…
– Я в жизни дорогу не запомню, – простонала Мими.
– А я слышал, у кошек отличная память, – заметил Джин.
– Только не у этой, увы.
Тесса насторожилась. Где-то неподалеку послышались голоса.
Они свернули вправо, но Кит не стал сбавлять шаг. Тесса остановилась у класса, из которого доносились разговоры.
– Погоди, разве это не здесь? – спросила она, слегка отодвигая дверь в сторону.
Кит повернулся – но было уже слишком поздно.
Воспитанники всех семи кланов недовольно уставились на замершую в дверях Тессу. Они сидели за столами, внимая каждому слову преподавателя, которым оказалась…
– Смертная. – Бензайтэн брезгливо повела носом, словно от Тессы за милю несло невесть чем. Сказать бы этой богине, что смертная, между прочим, совсем недавно из душа, вот только Тесса от смущения лишилась дара речи. – Ты что здесь делаешь? Решила, что и правда можешь учиться вместе с остальными?
Бензайтэн рассмеялась – звук был такой, будто кто-то куском стекла провел по грифельной доске.
У Тессы мурашки по коже побежали и вспотели ладошки.
– Я… эмм…
– Классом ошиблась, – мягко произнес Кит и вежливо улыбнулся.
– Оно и видно! – Богиня снова рассмеялась своим жутким смехом, словно вспомнила какую-ту необычайно забавную историю. – Ты по собственной воле вызвался обучать свой невезучий клан, так что удачи.
Кит аккуратно прикрыл дверь, из-за которой по-прежнему доносился дружный смех. Руки у Тессы невольно сжались в кулаки.
– Семерка не пожелала нас учить?
– Но ведь так нечестно, – пробормотал Джин.
Линия рта у Кита стала тонкой и жесткой. Он с неохотой кивнул.
– Дзидзо еще раз проверил правила… ничего не попишешь.
– Но мы ведь бессмертные – с нами-то они почему так обошлись? – возмутился Хати. – Мы должны тренироваться в тех же условиях, что и остальные!
У Тессы сердце защемило. Бедняга Кит.
– А мне плевать на семерку. Все равно лучший учитель в академии – это ты!
Кит заметно приосанился, а на губах у него заиграла лукавая ухмылка.
– А знаете, в чем главная прелесть всей этой истории? Если уж они не соблаговолили включить меня в свою команду, я волен делать все, что захочу. А посему заявляю: после того как вы усвоите основы – и сдадите мне экзамен, – мы отправимся на выездную практику. Что скажете?
– Поездка! Поездка! – радостно запела Мими. – Я за!
Они наконец устроились в своей классной комнате – такой просторной, что и кланам семерки с лихвой хватило бы места. Если бы, конечно, они пожелали сидеть в одном помещении с невезучими, что вряд ли. Простые, добротно сколоченные деревянные столы и стулья были расставлены ровными рядами; под окнами колыхалось зеленое море бамбука. Если честно, выглядела эта комната как самый обыкновенный класс – магией здесь и не пахло.
– Поездка, поездка! – продолжала напевать Мими, сияя, как монетка в пять иен.
Хати сидел рядом с ней, скрестив руки на груди. Джин с Тессой ерзали на стульях, с трудом сдерживая охватившее их волнение, – в отличие от Хати и Мими им столько всего нужно было усвоить, чтобы оказаться с бессмертными наравне, а времени оставалось ужасно мало!
– Так… с чего бы начать… – пробормотал Кит, расхаживая туда-сюда перед своими учениками.
– Наши бумажные звери успели многое нам рассказать, так что мы с Джином уже кое-что знаем, – подбодрила его Тесса.
Кит кивнул.
– Даже если так, я должен посвятить вас в суть первого дня состязаний.
– Ура! – восторженно пропищала Мими.
– Ваша главная цель – не умереть, – просто сказал Кит.
– Отстой, – расстроилась Мими.
– У меня сразу живот заболел, – простонал Хати.
Кит свистнул, и на столе перед каждым из детей тут же появился его бумажный компаньон.
– Нянко-тян! – воскликнула Мими. Кошка выгнула бумажную спинку, поточила коготки о крышку стола и уткнулась носиком в щеку Мими. – Я так соскучилась!
Тут выяснилось, что компаньон Хати не простая белка, а белка-летяга! Она отчего-то, единственная из всех, материализовалась где-то в конце классной комнаты. Раскинув лапки с перепончатыми крыльями, она подпрыгнула – и в два счета оказалась у Хати на столе.
– Привет, Хати. Ну что, какова она – жизнь среди невезучих?
Перед Тессой и Джином уселись их хорошие знакомые – тигрица Тора и дракониха Рю.
– Слышала, вы тут обо мне говорили, – промурлыкала Тора.
– Только самое-пресамое лучшее, – ухмыльнулась Тесса.
Тигрица с достоинством облизнула лапу:
– Даже не сомневаюсь.
– Уважаемые магические существа, – прервал их громкий голос Кита. – Прошу обратиться в монеты.
– Ну вот, опять весь мех помнется, – недовольно проворчала Тора.
Она встряхнулась и – исчезла. На стол с глухим стуком упала монетка, немного прокатилась на ребре и легла перед Тессой. Монетка немногим отличалась от пятииеновой, только вместо рисового стебля с колосом над отверстием изгибалась фигурка тигра.
Кит раздал всем шнурки такого