– Везет же некоторым, – пропыхтел Хати. – А вот у меня всего две ноги.
– Тогда двигал бы ты ими поживее, – со смехом посоветовала Мими, – потому что божественный огонь уже наступает тебе на пятки. Так что шевелись!
И они бросились бежать с новой силой. Время шло, минуты превращались в часы, а вершины все еще не было видно.
– Уже почти пять, нам пора заканчивать, – будничным тоном заметила Мими. Она даже не запыхалась.
Наверное, у кошек внутри встроены часы, потому что едва Мими это произнесла, как склон тут же исчез. Случилось это так резко, что невезучие чуть не врезались друг в друга. Божественный огонь погас, а двери додзё раздвинулись.
– Свобода, – прохрипел Хати и, спотыкаясь на каждом шагу, вышел из додзё; остальные поспешили следом.
Тесса чувствовала себя как выжатый лимон. Она в два счета проглотила ужин (лосось на гриле с мисо и кунжутом – мм, объеденье!), и вся компания, еле переставляя ноги, отправилась назад в общежитие.
Однако стоило Тессе задремать, как что-то выдернуло ее из сна. Ей показалось или из сада действительно доносились чьи-то голоса? Наверное, всего лишь померещилось от усталости – она так вымоталась, что даже зевнуть сил нет…
– Защищай их вместо меня. Я должен все выяснить. Кажется, у меня есть зацепка, где они могут прятаться, – тихо сказал кто-то. Тесса готова была поклясться, что это Кит, но что он делает в Спасительном саду в такое время?
Другой голос, тихий и мягкий, ответил:
– Безусловно. Мы их защитим.
Защитим? Кто и кого будет защищать?
Тессе ужасно захотелось выбраться из кровати и выйти в сад, но она даже пошевелиться не могла от усталости. Не прошло и минуты, как она уже крепко спала, а воспоминание о странном разговоре проскользнуло в сны и растаяло среди них, словно облачко дыма.
Наутро их ждала тренировка с Китом.
Тесса с колотящимся сердцем шагнула в тории – и ее едва не сбило с ног ураганным ветром. От его жуткого рева заложило уши; хаори больно хлестало по коже. Тесса крепко зажмурилась. Только бы не унесло… Но вот наконец чудовищные порывы ветра сменились легким дуновением, и до ее слуха донеслось журчание воды. Это уже точно было не междумирье, в которое попадаешь, войдя в тории. Интересно, где я?
Тесса открыла глаза. Вокруг были сплошные облака, пушистые и совершенно непроницаемые. Ноги окутывала дымка; озноб пробирал до костей. В облаках вспыхнули очертания тории, и вскоре Мими, Джин и Хати присоединились к Тессе.
– Это что – одна из легендарных тренировочных площадок? В такие места кого попало не пускают. – Глаза Мими расширились от удивления. Она махнула ручкой, и облака послушно расступились, открыв их взорам равнину, усеянную темно-серыми влажными камнями. – Ого… Да ведь это же…
– Облачное море, легендарный тренировочный полигон, – возвестил зычный голос. – Молодец, Мими. Поговаривают, именно здесь Меч Тысячи Душ заполучил тысячную душу. Свое имя это место получило в честь облаков, которые перекатываются, подобно морским волнам, и водопада, что низвергается, словно клубящаяся стена облаков.
Из облачной пелены выступил бог несчастья. Выглядел он усталым, как будто в последнее время ему все никак не удавалось выспаться, а в руках он нес… ведра? Кит начал раздавать ведра подопечным, приговаривая: «Это подарок. Держи ведро, и ты тоже. А это тебе. И про тебя не забыл. Отлично, теперь у нас у всех есть ведра!»
Невезучие сконфуженно переглянулись.
– Хм… – промычала Тесса, с недоумением глядя на их «подарки». – И в честь какого праздника?
На мгновение хмурое лицо Кита озарила лукавая улыбка. Он взялся за рукоять меча, висевшего у него на поясе, и вынул его из ножен. Драконы и языки пламени, вырезанные на гарде, ярко вспыхнули, а клинок радостно зазвенел. Это был Меч Тысячи Душ, катана, которая повиновалась лишь Тайре Масакадо.
Тесса охнула:
– Только не говори, что нам придется отбиваться от тебя ведрами!
– Вовсе нет. Точнее, не совсем так. В общем, добро пожаловать на тренировку, которая разовьет вашу силу! – торжественно объявил Кит. – Если справитесь – станете достойным соперником любому из богов.
Глаза у Хати радостно заблестели. Он приосанился и, кажется, даже немного надулся от гордости. Тесса воодушевилась: такая тренировка ей точно не помешает.
– Итак, – сказал Кит, – поставьте ведро на голову. Вот только не надо придерживать его руками. Во-первых, они будут только мешать, а во-вторых, они вам еще точно пригодятся, так что не рискуйте понапрасну.
Вот уж успокоил так успокоил.
Тесса с осторожностью водрузила ведро на голову. Тяжеловато, конечно, ведь оно деревянное. Но я справлюсь…
– Отлично, – одобрительно кивнул бог несчастья. – А теперь…
Он задорно подмигнул застывшим как статуи невезучим и взмахнул мечом. От шока Тесса даже не смогла закричать…
Кит двигался с быстротой молнии и грацией лепестка сакуры, кружащегося на ветру. Вжух! Вжух! Вжух! Вжух!
Джин стянул ведро с головы, и дно тут же отвалилось.
– Но… зачем нам ведра без дна? Какой от них теперь прок?
Тессе тренировка нравилась все меньше и меньше.
Кит ухмыльнулся:
– Всему свое время. Теперь снова ставьте ведра на голову. Пользоваться руками уже не запрещается.
– И какой в этом смысл? – заныл Хати.
Тесса промолчала. Каждый урок Кита имел смысл. Даже если поначалу казался полной бессмыслицей.
Кит поднял последнее целое ведро. Вжух! Завитки тумана брызнули в стороны. Идеально срезанное дно упало на камни, разлетевшись в щепки. Кит гордо поставил ведро на голову, словно это была корона.
– Вот это я понимаю – идеальная посадка. За мной, мой клан! А здорово звучит, да?
Его подопечные снова обменялись смущенными взглядами и двинулись за предводителем в сторону водопада, осторожно ступая по влажным булыжникам.
– И раз уж мы выбрались на эту дивную прогулку… Хати! Для чего используется ку?
– Хм… Для чего угодно? То есть я хотел сказать: для чего угодно, сэр! – Лицо мальчика стало пунцовым от смущения. – Я не то чтобы сомневался, я просто… лучше я помолчу.
– Нет, ты хорошо ответил, Хати, – с теплотой в голосе произнес Кит. – Все верно – в целом. Ку – это… Тесса, сможешь продолжить?
– Ку – это энергия бессмертных, – отчеканила Тесса. Она до сих пор хорошо помнила, как Кит учил их с Джином премудростям обращения с ку. – Она рождается из молитв смертных и через святилища возносится к богу, к которому обращаются смертные, однако пользоваться ею может