Приблизившись, поправила волосы и, стараясь выглядеть как можно дружелюбнее, медленно вышла из-за яблони.
– Привет! А что вы тут делаете? – спросила с легкой улыбкой на губах.
Передо мной стояла троица: подросток, одетый в простые, но добротные штаны и рубаху. Его жилет украшали яркие узоры из лент, а на ногах у него были истертые, но крепкие ботинки.
В отличие от него, двое младших, судя по схожим чертам и цвету волос, брат и сестра, стояли босые, в рваной одежке и с широко раскрытыми глазами от испуга смотрели на меня.
– Ой! – вскрикнула девочка.
Мальчонка, что жался к ней, попятился и выпустил из худых рук ручку корзины, которую они с сестренкой вместе тащили.
Подросток медленно тянулся к карману, но под моим взглядом застыл. Разве что рот раскрыл.
– Пэ… Пэ…– пробубнил заикаясь и вдруг заорал: – Признак!
Это я-то призрак?! Да быть не может!
Глава 6
Подросток резко развернулся и побежал прочь, оставив младших детей одних. Те растерялись, не зная, что делать дальше.
Мальчонка лет шести попятился, а вот его сестренка, как самая ответственная, изо всех сил продолжала тянуть корзину и пытаться бежать. Оглядываясь на меня, она закрывала глаза, избегая встречи взглядом, и продолжала тащить корзину.
Реакция детей вызвала у меня улыбку, но в глубине души я почувствовала жалость к ним. Захотелось объяснить, что я не представляю угрозы, но стоило сказать:
– Тише, не бойтесь! – мои попытки успокоить детей привели к обратному эффекту.
Девочка побледнела и, начертив на груди какой-то знак, жалобно пропищала:
– Изыди, злой дух! Оставь нас в покое!
Ситуация была бы забавной, если бы не детский испуг и детские слёзы, которые вот-вот польются по чумазым щёчкам.
– Послушайте, я наследница тётушки, – вздохнула я. – А вовсе не дух. Потрогайте меня, если не верите. – Протянула руку.
– А-а! – тоненько заголосила девочка. Пытаясь скорее убежать, она споткнулась о сухую ветку и упала. Малыш, увидев это, расплакался, но продолжал стоять на месте, не зная, что делать.
– Да не призрак я! – Я присела и осторожно коснулась дрожащей, холодной ладошки девочки. Ощутив тепло моих рук, она выдохнула:
– Вы… живая?
– Ну да.
Пока дети приходили в себя, я подхватила перевернутую корзину, собрала выпавшие яблоки обратно и поднялась.
– Она тяжелая, – подметила я.
Девочка посмотрела на меня с недоверием, колебалась. Убедившись, что я действительно живая, она облегчённо выдохнула, но тут же снова нахмурилась.
– Вы… Вы нас с Эваном выпорете за кражу, да? – она опустила голову и посмотрела на меня затравленным котёнком. – Простите нас, пожалуйста, – тихо попросила. – Мы знаем, что воровать нехорошо, но нам нечего есть.
– Нет, никого пороть я не буду. Яблок так много, что если возьмёте корзину, не обеднею. А этот случай забудем, будто его и не было, – мягко улыбнулась я. – Главное, чтобы вы больше не брали ничего без спроса.
– Мы с Люсиль больше не будем без разрешения брать, – отозвался малыш, которого звали Эваном.
– Правда-правда, больше не будем, – пообещала девочка, вытирая слёзы.
– Ладно, – я подошла, ласково погладила её по голове, затем её братишку и предложила: – Помочь вам донести?
– Я привычная, донесу сама, – покачала головой Люсиль. – А вы… вы все-таки благородная дама. Но спасибо, что не наказали нас. – Она неожиданно поклонилась мне. – Можно, мы пойдём?
Я смотрела на детей, очень худеньких, босых, одетых в грязные лохмотья, и вдруг поняла, что не могу их вот так отпустить.
– У меня есть немного каши с яблоками. Хотите?
Глаза детей от радости расширились, но не успела Люсиль отказаться, как Эван кивнул: – Хотим!
– Тогда идёмте, – махнула я рукой, приглашая следовать за мной.
– В ваш жуткий дом? – испугалась Люсиль. – Там же призрак!
– Если боитесь заходить, перекусим на крыльце. Согласны?
– Да! – хором отозвались дети.
Пока Люсиль поливала из ковшика на чумазые руки братика, я наложила каши, взяла ложки и вышла из дома.
– Угощайтесь, – протянула детям.
Сначала они смущенно разглядывали чудесные для них тарелки, потом ложки с красивыми ручками.
– А у вас есть глиняные миски? – робко спросила Люсиль, держа тарелки на вытянутых руках.
– Нет. Так что ешьте из красивых.
Как голодные котята, они набросились на мою простую кашу. И ели её так жадно, что у меня от жалости на глазах наворачивались слёзы. Дети были действительно очень голодными.
Не желая смущать их, я вернулась в дом, чтобы налить им компота.
Стоило подойти к столу и протянуть руку к симпатичному кувшину, за спиной раздалось ворчание:
– Только вшей и клопов в моём доме не хватало! У-у-у!
– А ну тихо! – рыкнула я. – Не пугай детей!
– А вот буду! – хохотнул подленько призрак. – Что ты мне сделаешь?
Я задумалась… На минуту, а потом выдала мстительно:
– Я буду водить экскурсии в дом, и буду показывать тебя, как зверушку в зоопарке. И вот тогда в доме заведётся кое-кто пострашнее клопов и других гадов.
– Только попробуй! – угрожающе зарычал призрак.
– А вот попробую. Что ты мне сделаешь?
“Дядюшка” материализовался, и теперь мы смотрели друг другу в глаза.
– Вот же невоспитанная нахалка! – прорычал он, надменно хмурясь.
– Так в вас, дядюшка! – поддела я.
– Ты мне не кровная родственница!
– Но упрямством мы похожи, – улыбнулась, налила в чашки компот и, обойдя духа, направилась к детям.
– А можно мне ещё немного каши? – попросил жалобно Эван. Люсиль тут же дёрнула его за рукав и тихонько шикнула.
Смотря на детей, я вздохнула.
Мне было не жаль каши, но малыш съел хорошую порцию. Кроме того, как бы ему не было плохо от переедания.
– Приходите вечером, я вас угощу ещё. Хорошо?
– Ага! – широко улыбнулся Эван. Люсиль сдержанно кивнула, испытывая стыд, что им с братом приходится есть в чужом доме. Умненькая девочка. Ответственная. Гордая.
Мне стало так жаль её.
– Чем вы обычно занимаетесь? – спросила у детей.
– Прибираем дом, если папка не пьяный. А если пьяный, то убегаем ухаживать за огородиком, чтобы нам сапогом не досталось.