– Обещай подать хоть какой‑то сигнал о помощи, если станет плохо, ладно? А я буду искать выход из проблемы.
– Дай пяуть, ведьма!
Мысли вернулись к Маркусу. Его слова о возможной помощи то и дело всплывают в памяти, хотя говорил он немного не об этом. Но, может, есть шанс…
Я ощутила присутствие егерей незадолго до столкновения с ними. Трое невысоких мужичков замаскировались под людей, спрятали под шапками отличительную черту – отсутствие правого уха, – только лапти как следует надеть забыли.
– Бююрчи, Нимгир, Джурык! – обрадовалась я.
– Кто это? – Настя тут же положила руку на меч.
– Лешие это. Наши, не геройствуй, – Бальтазар, коварно ухмыляясь, наступил ей на ногу своей лапищей. Девчонка зашипела и слегка пихнула кота в бок.
– Яга, не чаяли тебя встретить, – Бююрчи слегка поклонился, вся троица сгрудилась вокруг. В это время Казимир и богатыри уже скрылись в толпе, и стало тесно: без мощного прикрытия нас толкали и пихали.
– Хозяйка, какие вести с Навьей стороны? – Джурык совсем зарос бородой, один нос торчит да глаза из‑под шапки иногда загораются нечеловеческим фиолетовым светом.
– Да так себе. Проблему не решили, кажется, только хуже сделали, зато вот… – я похлопала телохранительницу по плечу. – Это Настасья, мы ее вытащили, и теперь она с нами живет. Богатырша.
Лешие подозрительно оглядели спасенную из Кощеева царства. Она в долгу не осталась, тяжелым взглядом пригвоздила каждого к месту.
– Да уж, хозяйка, надобно расширяться. Для избы много народу, – подал голос Нимгир. – Может, домик для гостей поставить недалече, за частоколом? Мы могем.
– Это было бы здорово! – Отличная идея, мне и в голову не пришло. – А вы давно здесь? Что происходит вообще?
Бююрчи вдруг схватил за воротник наткнувшегося на меня деревенского мальчонку и тряхнул хорошенько, тот ойкнул и виновато протянул руку. На раскрытой ладони лежало несколько новеньких монеток. Моих монеток, судя по приоткрытой сумке. Босой, лохматый, в латаной рубашонке, чумазый воришка от роду лет семи.
– Пусти, – пискнул он, силясь вырваться из хватки лешего.
Я посмотрела на его улов – несколько медных лебедей – и добавила сверху четыре серебряных. Мальчик округлил глаза, как, в общем‑то, и все остальные.
– Воровать нехорошо, – выдала я банальность и, нагнувшись к нему, откинула прядь, закрывающую око мертвых. – Как тебя зовут?
Бедняга вытаращился на меня:
– Пошел‑вон меня кличут. Не ешь меня, Яга, я костлявый.
– Если будешь так себя вести, придется. Где твои родители?
– Нету, – мальчик шмыгнул носом.
Я велела лешему его отпустить, и Пошел‑вон скрылся в толпе.
– Сирота, у него выбора нет, – сказала Настя.
– Истинное имяу известно только отцу да матери, – включился кот. – Могло так получиться, что он его даже не знает. Настя‑то, наверное, и не Настя, да, кошконенавистница?
– Для всех я Настя, а кем дома была, то уже никому не скажу. Дурных людей в мире много. Имя – это власть, порчу навести можно.
Да, точно, я и не подумала, вернее, еще не научилась жить со своими голосами, а ведь они готовы рассказывать. В глубине моего «я» обитают полученные в агонии, насильно врученные навыки и древние знания, а я захлопнула дверь на этот огромный склад и повесила амбарный замок. Не могу пока что, просто не могу…
Мы живем в мире, где о силе имени уже мало кто беспокоится. Открытые и беззаботные современные люди, а Настя, как и все здесь, с молоком матери впитала совсем другие обычаи и устои, тайны и домашнее колдовство. Вон как лихо в Навь ушла, одними словами путь проложила да так же и вернулась. Загадочная коренная жительница. Прошлое вроде бы правдивое, но какая‑то закавыка есть, и богатырям, похоже, что‑то о ней известно. Постоянно не хватает времени сесть и поговорить с ними. Будь у меня способность выпускать пар из ушей, как у Трехрогого, так он бы не прекращая парил во все стороны.
– Так как здесь, весело? – вернулась я к теме.
– Князь Андрей Бессмертный доволен, наблюдает за всем. Гляди вон, хозяйка, самый высокий терем, там и засел.
Я послушно задрала голову, рассматривая свежевыстроенный «небоскреб». Больше похоже на сторожевую башню, а не на дом. Просто, без изысков, резьбы и прочих украшательств. На самом верху балкон по периметру – вся деревня как на ладони. Да и назвать Косые Ложки деревней уже язык не поворачивается, такими темпами она совсем скоро станет крупным городом. Кощей ресурсов не жалеет, у него денег – хоть салюты устраивай из монет.
– Конь евоный, Морок, бродит тут, жрет всякое железо, – продолжил Нимгир. – Подковы как калачи уминает, только за щеками трещит. Благо все оплачено людям, а то убыток какой.
– Морок! – обрадовался кот. – Яу скучал.
Настя нервно пригладила волосы, глядя на терем. Лешие рассказали, что бои проходят дважды в день – утром и вечером, почти ночью. Всякий желающий за небольшие деньги может попытать счастья с горынычем. Победит человек – ему в сто раз больше платят. Проиграет – уходит ни с чем.
– Мы таких горынычей отродясь не видывали, – Джурык развел руками, еще секунда – и скажет: «Вот такенная рыбина, клянусь мхом и болотом!» Но нет, обошлось. – Костяные, поганцы. Их не пробить, не разрубить. Еще никто не победил. Богатыри тута были, но на арену не лезли, морды сапогом держат.
– Мы с открытия здесь, пора и честь знать, леса без присмотра стоят, – Бююрчи снова наклонил голову. – Повеселитесь, а мы домик покуда поставим, хозяйка.
Лешие откланялись и растворились в толпе. Надо быстрее догонять остальных, становится совсем неуютно, слишком много людей впритирку. Я путалась в своей длинной юбке и норовила упасть на кого‑нибудь. Настя позади и кот сбоку немного освобождали пространство, но мне все равно начало не хватать конских задниц. Тьфу. Нет, лучше ступа. Хотя я не афиширую свое присутствие… святые суслики, что ж так сложно‑то все!
– Рыжуля, куда вы провалились?
Казимир возвышался над толпой в нескольких метрах от нас. Народ опасливо огибал образовавшееся препятствие.
– Смотрите, кого я встретил.
Из‑за широкой спины беса выглянула конская морда. И как только спрятался, сам же огромный, как танк!
– О, троица немертвых, как делишки? – приветливо заржал Морок. – Настюха, где твои штанишки? Яга, как работенка? Исчадие, просто рад встрече! Суету навести охота, ты в деле?
– Профессор суетологии к вашим услугам, – расшаркался кот.
Эти двое проказников такого шороху навести могут, вовек не забудешь. Каз махнул нам рукой, приглашая пройти за ним:
– Кощей на свою трибуну звал, нехорошо хозяину отказывать.
Снова в гости. Мы еще от прошлого визита