— И большое будет вознаграждение? — спросил я у Владимира Алексеевича.
— Оно же у всех разное, в зависимости от вклада в этот рейд, — усмехнулся он. — Так что я не знаю, сколько ты получишь. Но в одном точно уверен, ты приятно удивишься. На науку империя денег не жалеет.
— Понял, — улыбнулся я. — Буду ждать.
Мы уже вышли из Аномалии и подходили к северным городским воротам. Караульные освободили проход нашему немаленькому отряду и молча провожали взглядами. Матвей уже мечтал, как мы придём домой, наконец-то нормально поедим и рухнем спать.
— Амулеты отдай, — услышал я вдруг знакомый нервный голос рядом.
— Какие амулеты? — спросил я, обернувшись на голос и удивлённо вскинув брови.
— Не надо тут из меня дурака делать! — процедил сквозь зубы артефактор. — Верни защитные амулеты, что я тебе дал!
— Так нет у меня никаких амулетов, — пожал я плечами, продемонстрировав максимально невинное и непонимающее лицо. — Вы видите на мне защитный амулет?
— Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! — рыкнул мужчина, из последних сил стараясь сдержать свой гнев.
— А, амулеты! — радостно улыбнулся я, словно только что вспомнил. — Так я их брал под залог двух элитных магических кристаллов. Давайте обменяемся обратно.
Казалось, что у артефактора сейчас глаза от злости полопаются. Он даже покраснел и затрясся. Я бросил взгляд в сторону Фридриха Стефановича, собираясь позвать его в качестве свидетеля, но артефактор рыкнул что-то невнятное и удалился. Вот то-то же, а то ишь чего удумал.
— С ним только так и надо! — рассмеялся Владимир Алексеевич, когда артефактор отошёл на достаточное расстояние. — Тот ещё ханыга и скупердяй. Нисколько не удивлюсь, что за выданные силовой поддержке и учёным амулеты он зарядил двойную цену.
— Такой сможет и тройную не постесняться, — улыбнулся я и похлопал себя по карману, где лежали ещё два амулета, всё на месте.
Один я хотел отдать потом Стасу, а насчёт второго ещё подумаю.
Отойдя от ворот до первого перекрёстка, наш отряд начал разделяться. Рота поддержки и спецназ двинулись в сторону военного городка, а учёные залезли автобус и поехали в гостиницу. Был велик соблазн, чтобы доехать домой на такси, но я уговорил Матвея пройтись пешком. На его бурные возражения я привёл веский аргумент:
— Зайдём в ближайший трактир и как следует подкрепимся, — сказал я, когда он молитвенно сложил руки и открыл рот, чтобы начать меня уговаривать.
— Совсем другое дело! — довольно произнёс мой напарник. — Так бы сразу и сказал!
Время уже шло к вечеру и в трактире «Сытый гусь» было довольно людно. Сидевшие за столиком с интересом провожали нас взглядом, особенно меня. В армейской броне я здесь был единственный.
К своему удивлению, мы обнаружили за столиком в дальнем углу четверых наших знакомых студентов, с которыми ехали в поезде. Пётр обратил на нас внимание издалека и жестом пригласил к ним присоединиться.
— Где это вы так поразвлекались? — спросил Пётр, пожимая мне руку.
Я проследил за его взглядом и только сейчас заметил, что стёр с доспеха не все пятна крови людей и монстров. Наверное, на это и косились в большей степени другие посетители.
— Только что вернулись из экспедиции в Аномалию, — ответил я, усаживаясь на предложенный стул. — Решили перекусить по пути домой, чтобы самим не готовить.
— В Аномалию? — с недоверием спросил Богдан. — Туда же давно никого не пускают.
— А нас и не пускали, — улыбнулся я. — Нас позвали, точнее, меня. Матвея я взял с собой в качестве поддержки и телохранителя.
— Мог бы и нас позвать, — недовольно пробурчал Эрик, наморщив свой аристократический нос.
— Значит, не мог, — возразил ему Пётр. — Я ведь правильно говорю, Ваня?
— Абсолютно верно, — кивнул я. — Я бы и вас, и Стаса позвал. Но там была рота боевой поддержки и взвод спецназа в придачу, у всех автоматы и пулемёты с магическими пулями.
— Типа, как у тебя? — спросил Василий и кивнул на висевший у меня за спиной короткий автомат, а я уже настолько к нему привык, что и забыл о его существовании.
— Точно! — хлопнул я себя по лбу, стащил со спины рюкзак и не без труда запихнул туда автомат и два пистолета. — Хожу по городу, как головорез какой-то.
— Вот копьё — другое дело! — расхохотался Эрик.
— Просто его копьё в рюкзак не влазит, — усмехнулся нахмуренный Богдан.
— Да, мое копье на зависть всем остальным, — не удержался я от комментария. — Девушки так и заглядываются.
Пока убирал огнестрельное оружие, заметил вполне понятный повышенный интерес у всех четверых студентов. Только Пётр смотрел с пониманием, а остальные с плохо скрываемой завистью, особенно Богдан.
— А у вас как дела? — спросил я, надеясь разрядить обстановку сменой темы разговора. — Какие-то вы не особо весёлые.
— Ну как у нас, — пожал плечами Пётр. — На один круг поднялись все потихоньку, денежек немного подзаработали, а теперь решили домой податься.
— Чего это вдруг? — удивился я. — До конца летних каникул ещё далеко.
— Ну а что нам теперь тут делать? — грустно усмехнулся Пётр. — Активность Аномалии то нарастает, то падает, входить на территорию теперь совсем запретили. Что нам остаётся, только по трактирам ходить и проматывать заработанное? Так надолго этого не хватит.
— Но ведь ходили же за город на зачистку, — возразил я. — Можно продолжать. К концу лета глядишь и ещё на один круг маны заработаете.
— После той зачистки, когда Леший порвал пополам одного из парней Стаса, никто из нас уже не горит желанием туда лезть, — пробормотал Николай и совсем поник.
Затихли и погрустнели и другие ребята, видимо, вспоминая тот случай. Я хотел что-нибудь сказать в качестве поддержки, но в это время подошёл официант и мы с Матвеем сделали заказ.
— Ого! — первым оживился Богдан, услышав заказ. — А вы точно это всё съедите?
— А ты хочешь им помочь? — усмехнулся Эрик, на что Богдан махнул на него рукой, но промолчал.
— Мне кажется, что вы рано сдаётесь, — сказал я. — Люди гибнут, так бывает, это означает лишь то, что в следующий раз надо быть внимательнее, аккуратнее, расчётливее, надо продумывать тактику передвижения, атаки и обороны. Это ведь не в лес за грибами ходить и не на рыбалку. Матвей ведь тоже с вами тогда был, но он домой уезжать не собирается, правда ведь?
— Вот ещё! — усмехнулся мой напарник. — Всё самое интересное только начинается.
— Вот видите? — спросил я у студентов, обведя их взглядом. — Вот это я понимаю, настрой, а не то, что