– Итак? – Голос собеседника заставил его вздрогнуть. – Что тебе нужно?
– Что?
– Волшебные лимоны затуманили твой мозг? Дай мне список старика. Быстрее!
Он почти забыл, что находится на задании. Сосредоточиться. Вот что ему нужно сделать, несмотря на очарование этой пещеры сокровищ. Это место было опасным! Оно поглотило бы его целиком, и он исчез бы, будто его никогда и не существовало.
– Представь, что ты Аладдин! – скомандовал Хранитель Лабиринта. – Сначала найди волшебную лампу, а потом набей карманы монетами – если сможешь. – Раздался взрыв маниакального смеха.
К чему он клонит? Он не мог винить этого человека – любой, кто проводит дни в подобном Лабиринте, в конце концов должен сойти с ума. Однако по крайней мере одно было ясно: нужно закрыть глаза, если он хочет спасти этих красавиц. Он достал из кармана клочок бумаги – список названий, написанный каракулями Секретаря. Впервые с тех пор, как он познакомился с ним, он подумал, что многим обязан этому старику. Сейчас он стоял в подвале правительственного здания с каким-то босоногим лунатиком, и, несмотря на то, что его окружали осужденные на смерть книги, он был абсолютно счастлив.
Поиск книг затянулся на несколько изнурительных часов, никто не был застрахован от того, чтобы заблудиться в Лабиринте – даже его Хранитель, который ругался, просматривая каталог и пытаясь найти нужные полки.
– Знаешь, – говорил он, – они могли бы использовать десятичную классификацию Дьюи, как это делает любая уважающая себя библиотека. Однако проблема в том, что они не хотят, чтобы кто-то забыл, что это место – не библиотека, а тюрьма.
Хранитель Лабиринта наворачивал круги, снова и снова проходя мимо одного и того же места, успокаивая при этом своего товарища:
– Не волнуйся, у меня память отменная, я найду их.
Устав от ходьбы и поисков, Хранитель Библиотеки сел на пол и стал читать. Это было несправедливо по отношению к остальным книгам, подумал он. Почему одна книга заслуживает спасения, а другая нет? Кто определяет их ценность? И почему он не мог спасти эту тонкую книгу стихов, которую держал сейчас в руках? Он полюбил поэзию.
Через некоторое время он услышал, как его проводник пробормотал:
– Верно, верно. Почему ты не сказал об этом раньше?
Этот человек разговаривал с кроликом! Он взял с полки книгу, вернулся к Хранителю Библиотеки и бросил ему на колени:
– Вот. Последняя из твоего списка. Уходи отсюда, пока нас не настигла беда. Скажи старому столяру, что я сбился с ног, разыскивая его книги.
Старый столяр? Почему, казалось, все, кроме него, знают историю Секретаря?
Он взял книги: десять толстых, как кирпичи, томов, сложенных друг на друга. Половину в правую руку, а другую половину – в левую. Старик разрешил ему спасти все книги, которые он захочет, если только ему под силу их унести, однако Хранитель Библиотеки так и не прихватил с собой ни одной! Как рыцарь в сказке – он ругался и клял себя, потому что не закрыл глаза.
– Я хочу вернуться завтра, – сказал он, – с тележкой, и коробками, и мешками.
Хранитель Лабиринта ласково похлопал его по спине:
– Хорошо, брат. Просто скажи старику, он меня предупредит.
В последнюю минуту Хранитель Библиотеки решил, что сможет спасти еще одну книгу, всего лишь одну: ту тонкую книжечку стихов. Он возьмет ее в зубы и вынесет отсюда, заберет подальше от этой камеры смертников, которая, как ни странно, оказалась настоящим Раем.
6
Внутри деревянного шкафа со скрипучими петлями, за рядом брюк цвета хаки, Хранитель Библиотеки установил потайную полку. На ней он разместил первую книгу своей личной библиотеки – «Грека Зорбу», роман, который изменил все.
Шло время, и Хранитель все чаще отправлялся в экспедиции по спасению книг, библиотека его росла. Каждый раз он привозил из Лабиринта книги из списка и отдавал их Секретарю, а старик расставлял их на полках в кабинете Главы Департамента так, словно они были там всегда. Его начальник, казалось, не замечал, как библиотека росла. Хранитель утешался тем, что Правительство в лице Главы Департамента с его пышными усами и грозным выражением лица – не так умно, как он думал раньше. В эти пьянящие, полные счастья дни малюсенькие крабы переставали появляться в его снах, и он смог осознать вещи, которые всегда знал, но которым долго сопротивлялся: мир был Лабиринтом, и кролики, несмотря ни на что, всегда будут населять его.
Проходили дни, недели, возможно, даже месяцы, он потерял счет времени. С тех пор как в его жизни появилась первая книга, время стало казаться пустыней. В те дни он был счастлив. Он прочитал десятки книг. Некоторые из них он спрятал в шкафу, сказав жене ни при каких обстоятельствах не открывать его. Глаженую одежду оставляй в прачечной, попросил Хранитель. Он все сделает сам, ведь ему были переданы на хранение секретные папки, принадлежащие Ведомству, и он не мог предать доверие своего начальства.
Тогда Хранитель Библиотеки научился жить двумя жизнями – тайной и публичной, – он настолько привык к такому положению, что порой задумывался, а не ведет ли каждый гражданин Республики свою собственную скрытую жизнь? Сколько людей тайком читают нецензурированные Священные книги? Еле слышно напевают древние гимны и верят в Рай и загробную жизнь? Держат у себя DVD-плееры и смотрят научно-фантастические фильмы? Заучивают наизусть стихи, а потом тихонько шепчут их, как заклинания? Сколько людей тайно поглощают восхитительные истории: «Красную шапочку», «Пиноккио» или «Синдбада-морехода»? Он обнаружил, что лгать и притворяться у него получается хорошо. Родись я в другое время, то, наверное, стал бы писателем, думал тогда Хранитель Библиотеки.
Лишь одно обстоятельство омрачало его счастье – дочь. Ее состояние ухудшалось, стало привычным видеть, как, слоняясь по дому, девочка разговаривает с воображаемыми существами. В последний раз он слышал, как она бормотала: «Ты все время летаешь, все время летаешь. Я устала летать, я хочу ходить!» Однажды вечером он попробовал поставить документальный фильм, который рекомендовал один из Цензоров. Однако уже через несколько минут у него отяжелели веки, а дочь начала нетерпеливо ерзать. «Папа, когда ты отведешь меня к старику, который рассказывает сказки?» – спросила она тогда. А ведь она права, подумал Хранитель, – старик знал много всяких чудных историй, не только про волшебное зеркало. Однажды, когда Секретарь забыл, как