А вот Он себя не сдерживал и выругался вслух.
— Точно так, мастер, — хмуро сказал я. — Следуем вашему прежнему плану: огибайте озеро с той стороны. А я поведу своих на западный конец, постараюсь помочь Герту.
Я развернулся, перехватывая поводья лошади — и тут услышал лязг оружия и крики, доносящиеся из-за водной глади. Бой уже начался. И людей среди осаждающих даже не вдвое — кажется, втрое или вчетверо больше, чем у Герта!
А еще в рядах Герта предатель.
— Бросаем лошадей! — крикнул я своим. — Бежим! На помощь нашим!
* * *
Бег через залитый слабым лунным светом лес на склоне крутого озерного берега — веселая дисциплина. Мантра «вдох — раз-два-три — выдох» не работает, потому что почва неровная и проваливается под ногой. Нужно следить не только за тем, чтобы не впилиться в дерево, но и за своими спутниками — а за мной бежало не много не мало двенадцать человек, включая Диллу и Эвина, которых мы встретили тут же на склоне. В смысле, следить, чтобы они не впилились в дерево.
Мои наличные силы: три вторых ранга (Кирт и два любителя городской архитектуры, Инис и Арит), остальные — третий ранг, включая Эвина. На самом деле неплохой отряд, но впереди нас почти ждут два Школьных отряда, а также хорошо вооруженные и экипированные наемники, выпускники Школ или самоучки высоких рангов. Считается, что самоучки, вне конкурентной среды и дисциплины конкретного Пути, не могут подняться выше третьего-четвертого ранга, но это не всегда так…
Лейт Дарет написал, что среди тех, кто запер их, один мастер Летучей Мыши и двое первых рангов оттуда; один мастер Последнего Заката и четыре первых ранга оттуда, а также десяток третьих и вторых — вообще мощно, считай, полноценный найм. А также два первых ранга из наемных, оба — выпускники оружейных Школ. И еще какое-то количество вольнонаемных более низких рангов, которые Лейт и его мастера не смогли на расстоянии определить. Поскольку при Лейте два мастера, еще один подмастерье кроме него (Лела) и всего шестеро вторых и третьих рангов, а также несколько человек безранговых слуг и грумов, они не рискнули прорываться через этот заслон.
Сколько же денег цензор грохнул на это? Немало, если учитывать, сколько стоит найм одного бойца первого ранга — а в атаке на Боней он спалил целых двоих.
Между прочим, среди наших противников может оказаться даже второй императорский гвардеец — если один как бы дезертировал, то логично, чтобы цензору прислали второго, верно? И вот это реально неприятно: во-первых, он будет высшим рангом, во-вторых, насколько я понимаю, его гребаный доспех как-то блокирует засветку его уровня внутренней энергии, пока он не подойдет совсем близко. Лейт запросто может о нем не знать — и точно не знал, когда писал письмо.
Похоже, цензор идет ва-банк. Правда, если Школа Последнего Заката действительно зла на нас за то, что Орис убил их молодого мастера, то они могли и скидку сделать.
Но все равно, если цензор сам с этим отрядом или где-то неподалеку, он тоже окажется чрезвычайно опасным противником — первый ранг, которому нечего терять (или он так думает), может победить даже мастера, как я сам наблюдал чуть больше трех лет назад.
Все эти мысли почти не отвлекали меня от бега: они проносились в голове отрывочными, бессвязными, при этом складываясь в более четкую схему, которую мой разум пока еще не мог осознать до конца — не было свободных ресурсов. И тем не менее итоговый вывод будто встал у меня перед глазами:
«Империя трещит по швам». И: «Экономический кризис».
Почему я так решил? Вроде же ничего очевидного не происходит…
Ладно, потом. Неважно. Герт! Рида! Джиль, Фирс, Мика… Дрянь, Дир, должно быть, убил Мику, после того как отправил Кирта с ложным сообщением. Убил и сбежал. Надеюсь, сбежал, а не ждет случая ударить Герта в спину.
За что он так ненавидит Коннахов? Ведь мог же затаиться и не отсвечивать после того, как мы покончили с Воронами, у него были все возможности! Надо будет обязательно узнать. Если возьмем гада живым.
Первые всполохи огней внутренней энергии впереди. Противники!
Я сам не знал, почему это противники, но четко был уверен: не наши. Совсем не наши.
Общее впечатление: сочетание роста, сложения и уровня внутренней энергии, бряцание оружия, которого у наших быть не могло…
Мы вломились с тыла в вооруженный строй, некоторые в кольчугах — все бойцы с рангами ниже второго (а там были даже четвертые ранги). И на какое-то время лишние мысли меня оставили: только бить, только уворачиваться, только ставить щиты и снова бить.
Как же хорошо, что здесь нет стрелков!
Только я так подумал, как в мое плечо ударил камень, метко кем-то брошенный — к счастью, не заряженный внутренней энергией, поэтому он просто отскочил от уже поставленного щита. Ну наемники, ну затейники!
Первых противников, как раз третьего-четвертого ранга, я прошел играючи: да, они махали мечами — но их скорость не могла сравниться с моей, плюс я их отлично видел благодаря внутреннему зрению, а они меня только угадывали в лунном свете. Кольчуги, конечно, защищали их торсы, но не спасали от хорошего удара по шее, пинка по голени с усилением или даже удара в лицо с ломанием носа. Последний мне удалось применить всего раз: все пока высокие, не дотянуться! А комбинировать удары было некогда: я старался разбираться с «недовесками» одним-двумя тычками максимум. Мне как можно скорее нужно добраться до битвы старших рангов и помочь Герту! Наверняка его зажали со всех сторон — лично я поступил бы именно так!
Да, так и есть! Двое первых рангов наседают на одного…
— Герт! — крикнул я. — Слева!
— Вижу! — рявкнул брат, уходя от удара какого-то настырного второго ранга, который поднырнул под рукой перворангового бойца и попытался достать Герта длинным копьем.
Я имел в виду другое: я хотел, чтобы он воспользовался проходом слева, чтобы соединиться со мной, и мы бы с ним встали спина к спине… А, впрочем, и так получилось: он выдернул копье у второрангового — «обычной» силы у Герта было уже, как у мощного взрослого! Это дало мне возможность проскочить в тот проход, избежать меча первого ранга (похоже, Последний Закатовец!) и действительно встать рядом с Гертом.
Я коснулся рукой его плеча, привычно объединяя наши энергии и создавая общий щит — отличная техника Дубов, которая не только экономит силы, но и позволяет защититься