– Пончик исчез несколько дней назад, – обронил тихо.
Конечно, он исчез. Потому что мертв!
Но в ту же секунду Дагмер метнул на меня настолько свирепый взгляд, что сразу же стало не до веселья.
– И я все это время надеялся на то, что он вот-вот придет, – сбивчиво продолжил Калеб. – Коты иногда уходят… Прячутся так, что не найдешь при всем желании… В этом нет ничего странного или необычного. Они же… Животные. Живут так, как хотят. Я не ограничивал его свободу, и Пончик частенько отправлялся на охоту. Ну, или по своим кошачьим делам. Главное, что он всегда возвращался. Но в этот раз его не было слишком долго. А теперь оказывается…
Замолчал, горестно искривив губы.
– Терять любое живое существо, к которому был привязан – больно, – негромко сказал Дагмер.
Если честно, то менее всего это напоминало утешение. В голосе Дагмера не слышалось и тени эмоций – настолько ровно он прозвучал.
– Да, ты прав. – Калеб вновь выдавил из себя принужденную улыбку. – Прости, я не должен был так реагировать. Но это все настолько неожиданно. Я ведь был уверен, что с Пончиком все в порядке.
Уголки губ Дагмера чуть дрогнули в раздраженной гримасе, как будто его уже утомила необходимость утешать короля. Но почти сразу он вновь принял обычный свой невозмутимый вид.
– Не думал, что ты настолько привязан к обычному домашнему животному, – обронил он с легкой тенью неудовольствия.
И мне немедленно захотелось врезать чем-нибудь тяжелым по его глупой ничего не понимающей голове.
Да, пусть Пончик – всего лишь кот. Но он был любимчиком короля! Неужели непонятно, что ему действительно очень больно узнать о гибели питомца? Тем более так внезапно.
Синие глаза короля потемнели от злости. Должно быть, он подумал о том же самом.
– Все-таки твое сердце состоит из чистого льда, – фыркнул он. – Теперь я еще более удивлен тому, что хоть одному человеку в мире удалось разбудить в тебе чувства.
Удалось ли?
Я скептически хмыкнула. Естественно, не вслух. Но я до сих пор уверена в том, что Дагмер взял меня в жены лишь из-за редкого магического дара. Это был самый простой и верный способ навсегда привязать меня к себе. Чистый расчет без капли эмоций.
– Хельга – действительно уникальная девушка, – прохладно согласился с ним Дагмер.
Эта уникальная девушка в моем лице внезапно вновь насторожилась.
Опять пахнуло ладаном и могильным холодом мира теней. Правда, слабее, чем в первый раз.
Я осторожно повела головой из стороны в сторону, оглядываясь в поисках призрака. Почти не удивилась, вновь увидев кота.
Он сидел у дальней стены кабинета. Заметив, что я смотрю на него, беззвучно мяукнул, встал и начал отчаянно царапать стену. Естественно, его когти не могли принести никакого вреда, но выглядело это очень странно.
– Хельга?..
Я растерянно моргнула, осознав, что пропустила какой-то вопрос от Дагмера. Тот обеспокоенно нахмурился, вглядываясь в меня.
– Что-то не так? – прозорливо спросил.
Я еще раз моргнула и перевела взгляд на призрачного кота.
Он почему-то не торопился растаять среди теней. Вновь и вновь открывал рот в отчаянном беззвучном мяуканье, продолжая сердито пушить шерсть и драть когтями стену перед собой.
– Зачем он это делает? – вырвалось у меня.
– Что делает? – с искренним недоумением переспросил Дагмер. – И о ком вообще речь?
– О коте, – пояснила я.
– Он еще здесь?
Калеб мгновенно вскочил на ноги, да так, что едва не опрокинул поспешным движением тяжелое кресло. В один гигантский прыжок преодолел разделяющее нас расстояние, потянулся было схватить меня за плечи, но в это мгновение Дагмер внушительно кашлянул и недвусмысленно шагнул вперед, ловко оттеснив его величество в сторону.
– Пончик здесь? – понятливо одернув руки, хрипло спросил Калеб. – Где? Я могу его увидеть?
– Увидеть? – Я покачала головой. – Боюсь, что нет.
– Но я хочу! – капризно воскликнул Калеб. – Хотя бы покажи, где он! Вдруг у меня получится почувствовать его присутствие? Я буду очень стараться.
Я вспомнила, как рука короля дернулась, когда кот прыгнул ему на колени. Возможно, у него и впрямь это получится. Растерянно покосилась на Дагмера, но тот почему-то сердито хмурился, все свое внимание сосредоточив на короле.
Сразу понятно, что не одобряет столь эмоциональное поведение.
– Ваш кот сидит у той стены, – вежливо проговорила я и указала направление. Замялась на секунду, но все-таки добавила: – И знаете… Он как будто желает пройти через нее. Но почему-то не может.
– Разве стены могут остановить призрака? – скептически вопросил Дагмер.
– Не знаю, – честно ответила я. – Наверное, какие-то преграды для них все-таки существуют. Я читала про определенные символы, которые неупокоенные души преодолеть не в силах.
– Ах да, и впрямь такие есть, – согласился со мной Дагмер. – Но я не чувствую на той стене никаких магических знаков. Калеб…
Повернулся к королю, желая о чем-то спросить, но осекся.
Тот уже был около того места, на которое я указала. Присел на корточки, слепо зашарил ладонями в воздухе, как будто силился что-то нащупать.
При этом он не видел, как его руки то и дело проходят через призрачную чуть светящуюся шерсть погибшего любимца.
Тот, к слову, даже не оглянулся на хозяина, с еще большим усердием пытаясь процарапать стену. Как будто… Как будто…
– Он как будто пытается кого-то освободить, – медленно протянула я. – Не пройти через, а впустить кого-то в комнату…
– Что за чушь? – бросил король. Наконец-то оставил свои бессмысленные попытки погладить кота, встал, обернулся и смерил меня взглядом, полным скепсиса. Холодно процедил: – Хельга, на что ты намекаешь? На то, что тут может быть какой-то потайной ход?
Пончик при этих словах вдруг замерцал и растаял белесым облачком.