— Где это мы? — недоуменно спросила мать, укутанная в одеяло.
— Здесь живет старьевщик.
— Да, я слышала, что он живет где-то на задворках. Удивительно как. Тут совсем другой мир.
К ним навстречу вышел старик.
— Это вы?
Женщина с мальчиком поздоровались.
— Да что там за хаос такой? Ну бывало, чтобы что-то горело, но чтобы так — я впервые такое вижу.
— А как тетушка? Поправилась? — спросил Пучеглазый.
Старик ответил шепотом:
— Спит как убитая. Если узнает, что там пожар, может помчаться туда как угорелая. — Старик огляделся и спросил Пучеглазого: — А где твой братишка?
— Мы вместе бежали, а потом он потерялся. Мы думали, он тут…
— Ну давай подождем. Будет вас искать, не найдет и сюда прибежит.
Они сели перед домом и смотрели, как огонь разгорается все сильнее. Холм сгорел дотла, и пламя дошло до мисканта на берегу реки. Старик сказал матери:
— Тетушка, идите в дом.
— А можно?
— У нас есть лишняя комната, там вполне поместятся трое.
Они зашли тихо, почти не дыша, но собаки все равно услышали и начали тявкать. Пучеглазый обнял Костлявую, тогда и другие псины затихли. Мать с мальчиком поднялись наверх и услышали голос проснувшейся хозяйки:
— Отец, кто-то пришел?
— Нет, спи давай.
Издалека послышался вой сирен. По-видимому, это наконец приехали пожарные машины. Это были машины, которых вызвали первыми, а также расчеты из города. Мать, которая сидела скрючившись в углу, подняла голову и сказала Пучеглазому:
— Пойди брата поищи.
Пучеглазый и так собирался вставать. Он отправился в сторону управления, слева от дороги был ручей, а справа — холм, поле и берег большой реки. Сухая трава и листья на холме и поле вовсю полыхали, над сгоревшими трущобами вздымалось облако дыма, а свалка все еще была объята алым пламенем. Перед зданием управления, которое было в дыму, как в тумане, стояли машины полиции и пожарных расчетов, пожарные машины поехали в сторону горящей свалки. Руководители секторов собрались, одетые в противогазы и перчатки. Один из них спросил Пучеглазого:
— А ты почему не эвакуировался?
Мальчик присмотрелся и узнал Каску. Пучеглазый крикнул:
— Вы не видели братишку моего?
— Тут детей нет. А мать твоя где?
— В доме у старьевщика.
Каска велел Пучеглазому уходить и отвернулся:
— Тот дом на отшибе выстоит. А все жители в основном за реку ушли.
Пучеглазый подумал, что Плешивый наверняка пошел за всеми за реку, и вернулся в дом Костлявой. Так и не успокоившись окончательно, мать с мальчиком уснули. Посреди ночи Пучеглазый вдруг проснулся. Собаки в доме и во дворе звонко лаяли. За окном было светло, словно кто-то включил свет. Послышалось, как открылась дверь и кто-то выбежал. Пучеглазый вышел в коридор и увидел распахнутую калитку и Костлявую, которая отчаянно лаяла в пустоту, за ней лай подхватили покалеченные собаки. Небо было озарено красным. Мать выбежала следом за сыном, потом в коридоре загорелся свет и показался заспанный старик.
— Опять убежала…
Старик натянул обувь и пошел, Пучеглазый последовал за ним. Выйдя во двор, они поняли причину отчаянного лая. До самого брода весь мискант Острова цветов горел. Огонь подбирался все ближе. Старик схватил Костлявую, передал ее матери и крикнул:
— Закройте плотно дверь и не выходите!
Старик побежал в сторону брода, Пучеглазый — за ним. Огонь подобрался уже до площадки, где разбирали электрохлам. Здесь начинался лес из мисканта, который за зиму превратился в поле сухой травы. Раздвигая хворост, старик начал пробираться вперед, крикнув Пучеглазому:
— Оставайся тут.
Он снял рубаху, обмотал ее вокруг головы и исчез в зарослях. Пучеглазый, с ужасом наблюдая, как быстро приближается огонь, отступил назад. Через некоторое время из зарослей, окутанных дымом, выбежал старик, неся дочь на руках. Она была без сознания. Он переложил ее на спину и двинулся было нетвердой походкой в сторону дома, но вдруг сел.
— Подожди, дай в себя прийти. Вот ведь… принеси-ка воды, — попросил старик после того, как похлопал дочь по щекам.
Пучеглазый побежал в дом, но, когда вернулся с миской воды, Хозяйка Костлявой уже стояла. Старик держал дочь за талию, чтобы она не убежала снова, а она кричала, размахивая руками:
— Убогие, вы думаете, одни тут живете? Даже если все вы, отродья людские, исчезнете, мир не изменится!
— Ну хорошо, хорошо. Это все папа виноват.
Старик надавил на плечи бредящей дочери и усадил ее. Она задыхалась. Пучеглазый подбежал и сел рядом, обхватив ее за талию с другой стороны. Хозяйка Костлявой снова закричала, пытаясь вырваться:
— Думаете, вы одни живете на свете?
Услышав голос хозяйки, собаки залаяли, и мать Пучеглазого, испугавшись, выбежала на улицу. Хозяйка Костлявой еще какое-то время пыталась вырваться из цепких рук старика и мальчика, но потом, обессилев, упала без чувств.
Огонь на Острове цветов не затухал еще пять дней. Пламя не гасло, и вся западная часть города и центр, откуда свозился мусор, была объята едким дымом и вонью, которую принес ветер. Особенно поспособствовала загрязнению города река, по которой дым проник даже в самые отдаленные районы. В жилых кварталах и больницах даже заговорили об эвакуации. Работники офисов деловой части города стали жаловаться на частые головные боли. Со второго дня после начала возгорания на свалку приехало десять пожарных машин, но из-за размеров территории и большого количества химикатов погасить огонь водой было невозможно. Наконец на четвертый день жители трущоб, объединившись с уборщиками городских округов, привезли в культиваторах земли, засыпали полыхающий мусор с помощью бульдозеров и потушили пожар.
Из-за непрекращающегося пожара и едкого дыма тело Плешивого удалось обнаружить лишь спустя два дня. Работники, разбиравшие то, что осталось на месте трущоб, нашли среди углей и золы десятки взрослых и детей. Плешивый лежал с обернутой в одеяло головой, из обугленного куска ткани торчали только две ноги. Пучеглазый сам видел, что тело мальчика осталось невредимым. Похоже, он умер от отравления угарным газом. Мать впервые за много лет истошно рыдала. Находили и полуобгоревшие тела. Члены их семей были бедны, поэтому по предложению управления тела отправляли на кремацию, а прах развеивали над рекой или на Острове цветов. Пучеглазый нашел потрепанную черную бейсболку Плешивого — рваную, несколько раз перешитую, в пятнах. Он ведь купил тогда брату новую голубую кепку, но мальчик так и не расстался со старой, носил ее с собой.
Мусор по-прежнему каждый день свозили со всех районов города,