— Вы только поглядите, кто к нам явился… — раздался голос за спиной Маши, разлетевшийся холодным эхом по всему гаражу. Голос, который Арина Крюгер запомнила на всю жизнь.
Буров вышел вперед, используя закованную в наручники Машу в качестве живого щита.
Арина пригнулась и осторожно, не делая резких движений, вернулась под прикрытие колеса внедорожника.
* * *
На лбу Матвея запульсировали набрякшие сосуды. Не в состоянии вымолвить и слова, он не отрывал взгляда от лица Маши, от десятка царапин, одинокого синяка под левым глазом и ссадин на щеке. Внутри у собирателя, где-то в области желудка, в общем чане вскипал гнев наряду с чувством вины.
Ну почему он остановил её ещё тогда, на «Прогрессе»⁈
Буров, не спуская с него взгляда, вслепую нащупывал ногой ступени, идущие вдоль пандуса. На сомкнувшейся вокруг Машиной шее волосатой руке сверкали капли пота. Этой же рукой он, крепко вцепившись в прорезиновую скобу, держал чёрный контейнер. Матвей узнал его — в такой вместе с Ариной он складывал образцы «Копья» в подземной лаборатории в далёкой-далёкой Москве.
— Вот как мы поступим, собиратель… — Сержант наступил на бетонный пол. — Ты прямо сейчас…
— Матвей, не слушай его! Он…
Буров ударил рукояткой пистолета по её виску.
— Не тронь её, сволочь! — взревел Матвей, вновь обретший умение говорить. Он не решился опустить палец с рамки пистолета к спусковому крючку, боясь ненароком застрелить Машу.
— Прости, не удержался, — ухмыльнулся Буров. — Эта сука изрядно помотала мне нервы за последние несколько дней.
Маша запыхтела, попыталась вырваться, но сержант ещё сильнее пережал ей шею.
— Заканчивай , или я прикончу вас обоих! — взревел Буров.
— Чего тебе нужно? — сказал Матвей и облизал пересохшие губы.
— Вон там у стены, шкафчик для хранения ключей, видишь? — Стволом он указал Матвею за спину, но собиратель и не думал спускать с него глаз. — Код 2112. Открой его и достань ключи от вездехода «Мамонт». Там будет бирка с названием. И предупреждаю сразу… — Дуло пистолета сильнее уперлось в Машину голову. — Если не сделаешь этого, я, не задумываясь ни на секунду, прикончу эту…
Из открытой двери гаража, возле которой ещё несколько минут назад стоял Буров, раздался скрежет, словно кто-то царапал ножом металл, а за ним щёлкающее стрекотание, которое Матвей принял за очередную галлюцинацию. Он прекрасно знал этот звук, слышал его множество раз, но здесь, в горе, в Антарктиде он никак не мог…
По стальному пандусу ударила острая конечность, следом за ней вторая, третья. Узкая морда с длинной, вытянутой пастью, формой походившей на степлер, высунулась в гараж, будто принюхиваясь.
— Не может быть… — шептал себе под нос Матвей, чувствуя, как сперло дыхание. — Этого не может быть…
И Матвей обязательно обвинил бы во всём медленно окутывающее его день за днем сумасшествие, если бы не обращенные к мерзляку головы Бурова и Маши.
Потрошитель резко повернул морду в их сторону. Туманные глаза вспыхнули молочным светом. Стрекот, идущий из его пасти, участился и теперь походил на шум сотни одновременно взлетевших птиц.
Мерзляк сорвался с пандуса и побежал на сержанта и Машу.
Буров и Матвей одновременно открыли огонь из пистолетов. Одна из пуль угодила в переднюю конечность, сбив потрошителя.
Ненадолго, понимал это Матвей.
И сержант понимал это тоже. Прекратив пальбу, он, использовав момент, поволок за собой Машу и спрятался за наложенными друг на дружку большими контейнерами. Матвей же продолжал палить в мерзляка до тех пор, пока его пистолет вместо выстрелов, не стал выплевывать беспомощные щелчки.
Раненый мерзляк неуклюже ковылял к нему, опираясь на две задние и одну левую, переднюю конечность. За существом тянулся тёмно-зеленый шлейф инопланетной крови. Такая рана прикончит его, безусловно, только вот произойдет это точно не в ближайшие несколько минут.
Прячься, быстро!
Матвей подбежал к обогревательной установке, прислонился к ней спиной, зажал в локте пистолет, и нащупал в кармане заряженный магазин. Если у него получится всадить в эту тварь ещё с десяток пуль, возможно, у него будет шанс.
Стрекот приближался.
Давай, старина, не зря же ты тренировался эти дни…
Придерживая пистолет сгибом локтя, он зарядил магазин…
Вонь из мерзлячьей масти уже витала где-то над головой.
…взял пистолет, перевернул, чтобы удобно было взвести затвор, крепко сжал…
Ну же!
Сильно дернул рукой неподдающийся затвор и пистолет, выскользнув из-под его локтя, упал на пол.
Сука!
Он нагнулся, чтобы его подобрать, но не успел. Мерзлячий коготь вонзился в нескольких сантиметрах от его руки, оставив заметную трещину в бетонном полу.
Запыхающийся Матвей сорвался с места, уже предчувствуя, как острая конечность со свистом рассекает воздух и прорезает ему спину до самого хребта. Наверное, так бы оно и произошло, не будь одна из лап потрошителя задета пулей.
Теперь Матвею оставалось только бежать, искать укрытие и надеется, что нанесенные мерзляку ранения прикончат его поскорее. Однако, судя по преследующим визгам пришельца и цоканью когтей, подыхать оно совершенно не торопилось.
Собиратель добежал до автоподъемника, на котором стоял старенький, наполовину проржавевший пикап. Набрался храбрости обернуться. Мерзляк уже занёс конечность, в тусклом свете лампы похожую на косу, и резко опустил на Матвея.
Собиратель вскрикнул. Жгучая боль прорезала его плечо, заставив инстинктивно упасть на землю. Рана жгла, как выплеснутый на кожу кипяток. Он поднял взгляд и увидел, как потрошитель взмахнул конечностью для смертельного удара. Времени подняться не оставалось, и Матвей заставил чуть ли не распятое болью тело перекатится в смотровую яму, грохнувшись на её дно подобно начиненному костьми и мясом мешок. Сверху раздался оглушительный лязг от удара в столб автоподъемника, и закрепленный на нём пикап вздрогнул. Острый коготь с настойчивой яростью пытался проковырять путь к ложбине. За ней последовала морда, начиненная сотнями острых зубов. Вязкая слюна летела во все стороны, и одна из ниточек коснулась щетины Матвея. Тварь неумолимо подбиралась к нему.
Матвей лёг на живот и принялся ползти, опираясь на локти. Добрался до бетонных ступеней, встал на четвереньки и спешно выбрался из ямы. Обернулся на мгновение и заметил, как мерзляк пытался вытащить застрявшую морду в проеме между пикапом и полом. Идеальный случай добить гада, только вот чем? Он приподнялся, захотел побежать, но ощутил очередной толчок боли, в этот раз в ребрах. Кажется, он сломал один из них, когда упал.
Пробежав несколько метров, Матвей свалился