Провидец, отойдя от шока, показывал спокойное ближайшее будущее. Минуты три точно можно не беспокоиться. Я держал технику на минимальной мощности, лишь периодически проверяя пути вперёд. Каждое использование стоило энергии, а запасы не бесконечны. Поглощённые души давали подпитку, но Горнило уже перенапряжено — голоса требовали внимания, каждый шептал советы, каждый пытался влиять.
«Остановись, — прошептал осторожный голос. — Передохни. Ты истощаешься».
«Вперёд, — огрызнулся голос злой, настойчивый. — Враги не дремлют. Каждая секунда промедления — шанс быть обнаруженными».
«Техника несовершенна, — вставил кто-то третий. — Провидец даёт ложные видения на таком расстоянии. Не доверяй ему полностью».
Я заставил их замолчать. Клетка Внутреннего Молчания напряглась, удерживая хор на грани. Концентрация требовалась на путь впереди, а не на внутренние дебаты.
Карта Чжэня показывала развилку впереди. Три прохода — левый вёл к старым складам, средний к заброшенным жилым помещениям, правый напрямую к руинам под дворцом. Самый короткий, самый опасный. Логика подсказывала выбрать его.
Развилка появилась именно там, где обещала карта. Три тёмных зева, уходящих в разные стороны. Демоническая энергия была плотнее здесь, въелась в камень, пульсировала с каждым вдохом. Серо-фиолетовые разводы покрывали стены толще, образуя почти органические узоры.
Я активировал Провидца, заглядывая в возможные будущие каждого пути.
Левый — пусто первые сто метров, потом патруль. Три демона четвёртого ранга — сопоставимого нам по силе. Бой неизбежен, но победа вполне достижима, особенно если удастся внезапная атака. Задержка — около получаса.
Средний — завал через пятьдесят метров, непроходимый. Возврат, потеря времени.
Правый — чисто двести метров, потом… размыто. Провидец не показывал ничего определённого. Либо слишком много демонической энергии мешала предвидению, либо там было что-то, искажающее саму ткань вероятностей.
— Направо, — выбрал я, указывая.
Мэй взглянула на меня, кивнула молча. Она не спрашивала обоснований. Доверяла, наверное. Или просто понимала, что альтернатив нет.
Правый проход был шире остальных, потолок выше. Когда-то здесь был богато украшенный коридор, судя по остаткам колонн вдоль стен. Сейчас колонны треснули, покрылись той же органической мерзостью, что и стены. Демоническая энергия была настолько плотной, что её можно было почти физически ощущать — липкая, холодная, враждебная всему живому.
Горнило напряглось, реагируя на близость Пустоты. Пламя внутри хотело гореть ярче, сжигать всю эту мерзость, очищать пространство. Я удерживал его силой воли. Вспышка привлечёт внимание, совершенно нам сейчас не нужное.
Сто метров. Сто пятьдесят. Всё чисто. Слишком чисто.
Мэй остановилась, подняв руку. Я замер. Она прислушивалась, используя свою технику восприятия — Зеркало Внутреннего Эха, позволяющее слышать звуки на большом расстоянии, отражая их от энергетических потоков.
— Впереди, — прошептала она едва слышно. — Метров двести. Что-то большое. Дышит.
Дышит. Демоны дышали? Технически нет, им не нужен воздух. Но некоторые высокие ранги зачем-то имитировали дыхание — возможно, рефлекс, заимствованный у поглощённых жертв, или просто привычка, развившаяся за тысячелетия существования. А может, это давало какие-то преимущества — если кто и выяснил правду у гостей из Пустоты, с широкой общественностью делиться информацией не спешил.
Я активировал Очи на максимум, вливая больше энергии. Сквозь камень, сквозь демоническую мглу, я увидел… форму. Огромную. Скрученную в клубок прямо посреди коридора, примерно в двухстах метрах впереди.
Температура — низкая. Намного ниже окружающего камня. Демоны часто были холодными, питаясь жизненной энергией, а не производя тепло. Но это было экстремально холодным — почти как вакуум Пустоты.
Аура тянет на пятый ранг. Средняя фаза, в лучшем случае начальная.
Такое себе.
Пятый ранг был эквивалент четвёртой ступени… теоретически, в жизни бывало по всякому. Для культиваторов каждая ступень — это пропасть. Три ступени — это как пытаться убить дракона голыми руками. Технически возможно, но если дракон отравлен, связан, ослаблен, оглушен и вообще находится при смерти. Разница в две — как если идти на того же дракона, но закованным в хороший доспех и с годным оружием. В одну — ну, тут возможны варианты.
— Пятый ранг, — прошептал я Мэй. — Спит… или медитирует. Блокирует проход.
Она поморщилась — дурой моя спутница явно не была, риски осознавала.
— Обходной путь? — спросила она, зная ответ.
Я вернулся к карте, изучая. Других проходов к руинам под дворцом с этой стороны не было. Можно вернуться к развилке, попробовать левый путь, но там патруль, и неизвестно, куда он в итоге ведёт.
Провидец показал варианты.
Атака на демона — смерть в 47 % случаев. В 23 % — тяжёлые ранения и отступление, без достижения цели. Аж 30 % на победу… и целых 8 % на то, что не получим ранений.
Попытка прокрасться мимо — 45 % шанс успеха. Если демон действительно медитирует, а не просто отдыхает. Если не почувствует ауру. Если не проснётся случайно.
Возврат и поиск другого пути — потеря нескольких часов, возможная встреча с патрулями, неизвестный результат.
Все варианты хреновые. Но 45 — это больше 30. И куда больше 8.
— Крадёмся, — решил я. — Максимальное подавление ауры. Никаких техник, никаких движений энергии. Идём как простые смертные, затаив дыхание.
Мэй кивнула. Она была мастером скрытности — Путь Сияющих Душ включал очень даже неплохие техники маскировки, иллюзии, размытия восприятия. Её аура сжалась до минимума, стала почти неразличимой на фоне окружающей демонической энергии.
Я сделал то же. Горнило затихло, пламя сжалось в крошечную искру. Голоса внутри замолчали — не по моей воле, а инстинктивно, чувствуя опасность. Даже мёртвые боялись того, что ждало впереди.
Мы двинулись вперёд. Медленно. Бесшумно. Каждый шаг выверен, каждое движение контролируемо. Дыхание поверхностное, почти неощутимое.
Сто восемьдесят метров. Сто семьдесят. Сто шестьдесят.
Демон проявился в свете моего приглушённого взгляда Очей. И это было… мерзко. Даже по меркам демонов, а я их уже немало повидал.
Тело было змееподобным, но с сегментами, как у многоножки. Каждый сегмент покрыт хитиновыми пластинами, между которыми торчали костяные шипы. Длина — метров двадцать, может больше, трудно сказать, когда тварь скручена в клубок. Голова… голов было три. Человеческих лиц, но искажённых, вытянутых, с пастями, полными игольчатых зубов. Глаза закрыты на всех трёх головах — спит или медитирует.
Из тела торчали… руки. Человеческие руки, десятки их, растущие прямо из сегментов, беспорядочно, без логики. Некоторые сжаты в кулаки, некоторые раскрыты, некоторые застыли в неестественных позах. Трофеи? Или часть анатомии демона? Даже знать не хочу, ну его нахер.
Демоническая энергия исходила от твари волнами, такими плотными, что воздух вокруг искажался, создавая миражи. Температура