Сто сорок метров. Сто двадцать.
Одна из голов дёрнулась. Глаза остались закрыты, но… ноздри раздулись. Втягивая воздух. Принюхиваясь.
Мы замерли. Абсолютно неподвижно. Даже дыхание остановили.
Голова повернулась в нашу сторону. Медленно. Слепой поиск источника запаха. Секунда. Две. Три.
Голова вернулась в исходное положение. Глаза всё ещё закрыты. Демон продолжал медитировать.
Мы выдохнули беззвучно, двинулись дальше. Прижимаясь к стене, обходя тварь максимально широкой дугой. Сто метров. Девяносто.
Проход сужался здесь, вынуждая приблизиться к демону. Восемьдесят метров. Семьдесят. Хвост твари лежал прямо перед нами, перекрывая половину коридора. Придётся перешагнуть.
Мэй первой. Она двигалась как тень, бесшумно, невесомо. Нога поднялась над хвостом, зависла на секунду, опустилась по другую сторону. Идеально.
Моя очередь. Я поднял ногу, начал движение —
Хвост дёрнулся.
Не сильно. Просто мышечный спазм, рефлекс спящего тела. Но достаточно, чтобы сдвинуться на пару сантиметров — прямо под мою опускающуюся ногу.
Сукаааа… Моя стопа почти коснулась хитиновой чешуи.
Время замедлилось. Я активировал Корону Гаснущей Звезды инстинктивно, не думая о последствиях. Мир превратился в застывшую картину. Хвост демона, начинающий новое движение, замер в воздухе. Мэй, оборачивающаяся ко мне, застыла с ужасом в глазах.
У меня была доля секунды — может, секунда полная в замедленном времени. Достаточно, чтобы убрать ногу. Оттолкнуться. Прыгнуть вперёд, подальше от хвоста.
Я сделал это. Корона рассеялась, время вернулось к нормальному течению.
Но использование техники оставило след. Вспышку энергии. Крошечную, незаметную для человека, но яркую для демона пятого ранга, настроенного на любые признаки жизни в катакомбах.
Все три головы открыли глаза одновременно.
Шесть глаз, каждый размером с мой кулак, чёрных, без зрачков, без радужки. Просто бездонная тьма, смотрящая прямо на нас.
— Бежим, — прошептала Мэй излишнее.
Мы рванули вперёд. Демон развернулся — движение было жутко быстрым для такой массы. Тело раскрутилось, сегменты выпрямились, двадцать метров живой брони и костяных шипов преградили путь.
Одна из голов открыла пасть. Звук, который вырвался оттуда… это был не рёв, не крик. Это была какофония — десятки голосов, кричащих одновременно, каждый на своём языке, каждый выражающий боль, ярость, голод. Человеческие голоса, искажённые, сломленные, вытянутые в нечто нечеловеческое.
Стены задрожали. Камни посыпались с потолка. Звук был оружием сам по себе, давил на разум, пытался сломить волю.
Клетка Внутреннего Молчания напряглась до предела, защищая от ментальной атаки. Хорошее недокументированное свойство, хоть одна приятная новость. Голоса в Горниле взвыли в ответ, каждый пытался перекричать демона своим собственным криком. Хаос внутри отразил хаос снаружи.
Я активировал Путь Пламени, телепортируясь на двадцать метров вперёд. Материализовался за демоном, там, где коридор продолжался дальше.
Демон развернулся снова. Быстрее, чем должен был. Одна из голов выплюнула что-то — чёрную субстанцию, летящую прямо на нас.
Щит Пламени Мёртвых Миров взлетел перед нами. Золотой огонь встретил чёрную массу. Субстанция шипела при контакте, испаряясь, но не полностью. Часть прорвалась, брызнула на мою руку.
Боль. Острая, жгучая. Кожа чернела, плоть растворялась, кость обнажалась. Демонический яд, концентрированная эссенция Пустоты, пожирающая жизнь при контакте.
Горнило взревело, посылая пламя в поражённую конечность. Огонь выжигал яд, остановил распространение, начал регенерацию. Медленно, мучительно, но плоть росла заново.
Вторая голова демона выплюнула ещё порцию яда. Третья раскрыла пасть, готовясь к новому крику.
Коридор петлял, разветвлялся. Мы выбирали направление наугад, лишь бы подальше от преследователя. Демон гнался за нами, его тело скользило по камню с отвратительным шуршанием хитина. Быстрее, чем мы могли бежать. Расстояние сокращалось.
Пятьдесят метров. Сорок. Тридцать.
— Там! — крикнула Мэй, указывая вперёд.
Проём в стене, узкий, едва заметный. Побочный проход, слишком маленький для демона такого размера. Мы нырнули внутрь, протиснулись через щель шириной с плечо.
Демон врезался в проём за нами. Тело застряло, слишком массивное для узкого прохода. Но голова — одна из трёх — протиснулась, вытянулась на длинной шее, пасть щёлкнула в сантиметрах от моей ноги.
Стрела Мерцающего Пламени. Прямо в открытую пасть. Взрыв внутри черепа, золотой огонь против демонической плоти. Голова отшатнулась, разбрызгивая чёрную кровь.
Демон взвыл — теперь уже двумя оставшимися целыми головами. Звук был ещё более искажённым, наполненным не только яростью, но и болью. Ну, или это я так и толковал его — не факт, что эмоции демонов имеют человеческие аналоги. Тело рванулось назад, вышло из проёма, исчезло в главном коридоре.
Мы не стали преследовать. Побежали дальше по узкому проходу, прочь от раненой, разъярённой твари.
Проход вёл вниз, становясь всё уже, всё более тесным. Потолок снижался, стены сжимались. Мэй создавала иллюзии позади нас — звуки обвалов, запахи дыма, что угодно, чтобы сбить демона со следа.
Наконец, коридор закончился. Просто закончился — тупик, глухая стена впереди.
— Приплыли, — выдохнул я.
Мэй изучала стену, ощупывала камень. Нашла что-то — неровность, едва заметную трещину.
— Потайной проход, — прошептала она. — Старый, очень старый. Видишь узор?
Я пригляделся. Действительно, на камне были вырезаны символы. Не демонические, не современные имперские иероглифы. Что-то древнее, из тех времён, когда столица только строилась на развалинах ещё более древней цивилизации.
Мэй провела пальцами по символам, нажимая их в определённой последовательности… интересно, откуда она это знает? Щелчок. Вибрация. Стена сдвинулась в сторону, открывая проход.
За стеной — тьма. Абсолютная, непроглядная. Даже Очи Пламенные не пробивали её полностью. Но другого выхода не было. Демон где-то позади, может, уже нашёл другой путь, идёт по следу.
— Вперёд, — решил я.
Мы вошли в тьму. Стена закрылась за нами, отрезая последний свет.
Пространство за потайной стеной было… другим. Воздух здесь был иным — не спёртым, как в катакомбах, но каким-то… старым, древним, даже дряхлым. Как будто он не двигался веками, застыл во времени вместе с этим местом.
Я явил слабое пламя на ладони. Серо-золотой свет вспыхнул, осветил… зал.
Огромный зал, размером с половину футбольного поля. Потолок высокий, теряющийся в тени. Стены покрыты теми же древними символами, что и потайная дверь, но здесь их были тысячи, сплетённые в сложные узоры, образующие фрески, картины, истории.
В центре зала стояла конструкция.
Алтарь. Или трон. Или что-то среднее. Массивная каменная платформа, покрытая более сложными символами. На платформе — кресло, вырезанное из цельного куска чёрного камня, который поглощал свет моего пламени.
И на кресле сидел… труп.
Нет, не совсем труп. Мумия. Тело, иссохшее до костей и кожи, сохранённое какой-то техникой или магией. Одежда истлела почти полностью, остались лишь лохмотья ткани, когда-то роскошной, судя по остаткам золотой вышивки.
Голова мумии склонена вперёд, руки лежат на