— Девятая ступень, — прошептала Мэй Инь. — Или была, когда он был жив.
Я кивнул. Даже мёртвая, даже тысячи лет спустя, аура этого существа была ощутима. Остаточная энергия, въевшаяся в камень вокруг, сохранившаяся вопреки времени. Это был культиватор девятой ступени — живое божество по меркам современного мира.
И кто-то такой умер здесь. Сидя на этом троне. В этом забытом зале.
— Что это место? — спросила Мэй, оглядываясь.
Я изучал фрески на стенах, пытаясь разобрать смысл. Древние символы не были похожи ни на что знакомое, но некоторые образы были универсальны. Люди, сражающиеся с… чем-то. Тварями, приходящими из разломов в небе. Демонами? Или чем-то ещё?
Группа культиваторов, окружающих одного — центральную фигуру с короной на голове. Император? Лидер? Совершающий какой-то ритуал.
Ритуал, включающий жертвоприношения. Много жертвоприношений. Люди, животные, даже другие культиваторы, все принесены в жертву ради… чего-то. Энергия, поднимающаяся от жертв, концентрирующаяся в центральной фигуре.
Следующая сцена: центральная фигура, сражающаяся с гигантской тварью. Битва богов, разрушающая горы, иссушающая моря. Фигура побеждает, тварь падает.
Последняя сцена: центральная фигура, сидящая на троне. Одна. Окружённая символами, печатями, барьерами. Запечатывающая себя. Или что-то внутри себя.
— Печать, — сказал я медленно. — Этот зал — это печать. Древняя, мощная, созданная культиватором девятой ступени. Он запечатал себя здесь, чтобы… удерживать что-то.
— Что именно?
Хороший вопрос. Я подошёл ближе к мумии, изучая символы на кресле. Они пульсировали слабо, едва заметно. Печать всё ещё работала, даже спустя тысячелетия. Невероятная по сложности и масштабности работа, шедевр ритуалистики далеко за пределами моего понимания.
Но вот чтобы понять, что печать истощается, моего понимания хватило.
Глава 5
Мы пересекли зал, стараясь не приближаться к трону. Интуиция подсказывала не мешать человеку спать, особенно когда он достиг девятой ступени своего Пути. Даже если он с виду мертв тысячу лет как… особенно, если так. В общем, ну его — лучше свалить отсюда, вон и дверка в противоположном углу есть, и проход за ней.
Проход был узким, низким, вынуждал вновь идти, практически согнувшись. Но короткий — метров двадцать, не больше. Вывел в ещё один коридор, более свежий по меркам этих развалин. То есть всего несколько сотен лет вместо тысяч — совсем новье.
Здесь демоническая энергия была плотнее — в тронном зале она практически отсутствовала. Намного плотнее. Въелась в камень, пульсировала, искажала восприятие. Провидец вновь начал глючить, показывать безумные видения, возможные будущие, которых не могло быть.
Перед глазами вспыхнуло ослепительное зарево. Не образ, а ощущение: под ладонью — шелк ее одежды, превращающийся в пепел, хруст ломающихся костей, запах паленых волос и жженой плоти, сладковатый и тошнотворный. Не крик, а беззвучный, застывший в глазах ужас Мэй Инь, отражающий пламя в твоих зрачках. И всепоглощающее, холодное удовлетворение от того, что наконец-то свершилось. Что я уничтожил последнее, что могло тебя остановить.
Резкая смена декораций. Теперь ее лицо — в сантиметрах от меня. Но это не ее улыбка. Это оскал хищницы, в глазах — бездонные черные колодцы. Ее пальцы, холодные как лед, входят в твою грудину, не оставляя ран, но вытягивая наружу клубящуюся золотистую субстанцию — твою душу. Я чувствую, как воспоминания, сила, само мое «Я» вырываются наружу и растворяются в ее темной утробе. Остается лишь пустая, зияющая оболочка, наполняемая леденящим ветром небытия.
Картина искажается. Мы оба, моя рука в ее руке, стоим в эпицентре вихря демонической энергии. Плоть пузырится, течет, перестраивается. Мои когти впиваются в ее плечо, ее крылья из тени и кости прорастают из твоей спины. Мы не два существа, а два пятна чернил, кляксы на ткани мироздания, сливающиеся в одно уродливое, могучее целое. В этом слиянии — не боль, а извращенное блаженство тотальной потери себя, превращения в нечто чудовищное и свободное.
Грохот. Не сверху, а изнутри. Каменные своды катакомб не рушатся, а схлопываются, как легкие, выпускающие последний воздух. Я вижу, как исполинские плиты давят хор призраков в моей голове, один за другим, заглушая их вопли. Пыль, мрак, тяжесть несметных тонн камня. Последнее, что я осознать перед тем, как все поглощает тьма, — это свою собственную руку, беспомощно сжатую в кулак под обломком, уже не принадлежащую телу. Абсолютная, безмолвная тишина забвения.
«Это ложь, — прошептал голос из хора. — Пустота искажает видение. Не доверяй Провидцу здесь».
Я отключил подведшую в самый нужный момент технику, полагаясь теперь только на Очи. Они были надёжнее, показывали текущую реальность, а не вероятности.
Коридор вёл вниз, всё глубже. Температура падала. Звуки становились приглушёнными, как будто воздух становился гуще.
В конце тоннеля, как и полагается, был свет. Слабый, фиолетовый, пульсирующий. Впереди.
Мы притормозили, приблизились предельно осторожно. Коридор расширялся, открываясь в…
Я не знал слов, чтобы описать это место. Всё-таки древние были совершенно отбитыми строителями и архитекторами.
Зал. Гигантский зал, размером с целый городской квартал. Потолок терялся в вышине, скрываясь за фиолетовым свечением. Стены… стены были словно живыми. Пульсировали. Дышали. Покрытые органической материей, наполовину камень, наполовину плоть, наполовину что-то третье, не имеющее названия в человеческом языке.
Это был… организм. Живая конструкция, растущая прямо из пола. Основа из переплетённых костей — человеческих? Животных? Демонических? Невозможно сказать. Плоть, обтягивающая кости, пульсирующая в такт невидимому сердцебиению. Мембраны, натянутые между рёбрами конструкции, прозрачные, показывающие то, что за ними.
Пустоту.
Не тёмный фон, не искажение пространства. Реальную Пустоту, тот самый мир-между-мирами, через который мы прошли. Бесконечная тьма, из которой изредка проявлялись тени, движения, присутствия.
Демоны словно проходили через него — я видел несколько тварей, выпадающих из мембран, окутываемых ими, как коконом.
Но механизм был… неполным, да. Основа была готова, но детали отсутствовали — даже не понимая его назначение, это чувствовалось. Мембраны были тонкими, рвались при прохождении более крупных демонов. Кости трещали под нагрузкой. Плоть некротизировалась местами, требуя замены.
Вокруг устройства работали… не люди. Не демоны. Что-то среднее, что-то отвратительно застывшее между.
Культиваторы. Или то, что раньше были культиваторами. Тела искажены, мутированы, трансформированы длительным контактом с Пустотой. Лица вытянуты, глаза расширены до нечеловеческого размера, кожа серая или фиолетовая. Но они всё ещё носили остатки одежды, всё ещё использовали техники культивации… вернее, их предельно искажённые версии.
Демонопоклонники. Предатели, добровольно служащие врагу. Они питали механизм энергией, вливали свою ци в конструкцию, укрепляли мембраны, чинили — или сращивали? — повреждения.
Сколько их было? Двадцать? Тридцать? Трудно сосчитать в пульсирующем фиолетовом свете.
И над механизмом, парящий в воздухе,