И мы начали.
Весь витраж вероятностей раскололся, как стекло под молотом, рассыпаясь на тысячи осколков, каждый из которых показывал свой вариант настоящего. Мы летели сквозь осколки нашей судьбы, сквозь фрагменты вероятного будущего. Каждый осколок был версией реальности. Здесь мы бежим левее. Там — правее. Тут остановились. Там уже мертвы.
Нужно было выбрать правильный осколок. Тот, где мы выживаем.
Провидец работал на пределе, просеивая варианты. Души кричали, указывая путь. Души просчитывали траектории. Души координировали движение.
Горнило горело, выжигая последние остатки сил. Я схватил нужный осколок, вцепился в него, потянул нас внутрь. Реальность схлопнулась разом, собирая осколки обратно в единое целое. И нас вместе с ними — уже не в туннеле. На поверхности.
В центре древнего зала, широкого, с высокими потолками, поддерживаемыми колоннами. Полуразрушенного, но всё ещё крепкого, сопротивляющегося ударам судьбы. Свет проникал сквозь дыры в потолке, создавая полосы золотого сияния в пыльном воздухе. Золото вообще тут было в изобилии, даже сейчас.
Мэй рухнула на колени, тяжело дыша. Я остался стоять, но едва — больше из какой-то странной гордости. Тело дрожало от истощения. Горнило было пусто. Совсем. Души молчали, выжатые до последней капли.
— Где мы? — прошептала она.
Я огляделся. Зал был знаком. Я видел его раньше — в видениях, в картах, в описаниях из библиотеки клана.
— Тронный зал, — ответил я тихо. — Мы в тронном зале Императорского дворца.
Центр столицы. Место, где когда-то сидел Император, правивший всем миром культивации. Теперь — руины, заброшенные, забытые, оккупированные демонами.
Хотя, судя по звукам снаружи, — не такие уж и заброшенные.
— Лу и Янь… — печально сказала подруга.
— Ну… да, нехорошо получилось. Но вытащить ещё двоих я бы не смог. И так просто чудом прошли. Точно не смог бы. Точно.
Звучало так, будто я пытался убедить самого себя. Собственно, так оно и было.
Глава 11
Звуки снаружи стали отчётливее. Рёв. Визг. Грохот разрушающихся конструкций, чудом переживших Падение. Классическая симфония апокалипсиса в исполнении оркестра демонов и древних тварей. И мы с Мэй Инь стояли посреди всего этого восторга, в тронном зале, который когда-то был сердцем величайшей империи… ну, по версии историков этой империи, во всяком случае.
Сейчас же он больше напоминал декорации к фильму про постапокалипсис. С очень приличным бюджетом, нельзя не признать.
Трон всё ещё стоял на возвышении в дальнем конце зала. Массивный, вырезанный из цельного куска нефрита, инкрустированный золотом и какими-то светящимися камнями. Половина камней растащена, золото потускнело, сам нефрит покрылся трещинами. Но величие всё ещё чувствовалось. Император сидел здесь, диктовал свою волю отсюда… здесь и умер, захлебываясь собственными внутренностями, безуспешно пытаясь выхаркать сжигающий даже культиватора седьмой ступени яд. Теперь трон пустовал, покрытый пылью веков и крошками обвалившегося потолка.
Колонны, поддерживающие крышу, были испещрены резьбой. Драконы, фениксы, цилини и прочие мифические твари извивались по камню, застывшие в вечном танце. Некоторые колонны рухнули, другие накренились, готовые последовать примеру в любой момент. Пол был выложен мрамором двенадцати цветов, каждый цвет символизировал один из Великих Путей. Теперь мрамор раскололся, между плитами росли какие-то странные растения с чёрными листьями и светящимися красным жилками.
[Демоническая флора — Шёпот Пустоты]
Где тени демонов застаиваются долгое время, сама реальность начинает гнить. Эти образования — не растения в привычном смысле, а скорее язвы на теле мира, порождённые искажённой экосистемой Бездны. Аномалия питается эманациями смерти и тлена. Споры, испускаемые ею, несут некроз не только плоти, но и души. Прикосновение вызывает мгновенное окаменение живой ткани с последующим распадом в чёрную пыль.
Запах — сладковато-гнилостный — вызывает галлюцинации и пробуждает древние инстинкты страха. Длительное нахождение вблизи приводит к необратимым мутациям сознания.
Рекомендация: Не приближаться. Не вдыхать. Не смотреть слишком долго. Каждый шаг в этом саду — это добровольное погружение в утробу Вечной Пустоты.
Спасибо, Система. Очень полезная информация. Особенно учитывая, что эта хрень растёт буквально в трёх метрах от нас.
Я оглядел зал внимательнее, активируя Взгляд сквозь Пламя на минимальной мощности. Не хотелось снова кровь из носа пускать, но нужно было понять, куда мы вообще попали и есть ли выход.
Видение показало сеть энергетических потоков, пронизывающих зал. Остатки древних формаций, защитных барьеров, систем оповещения. Практически всё разрушено, почти всё мертво. Но не полностью — мастерство древних мастеров впечатляло. Кое-где ещё тлели искры силы, словно угли в остывающем костре. Возможно, их можно было бы использовать. Если, конечно, у меня хватит мозгов разобраться в формациях подобного, воистину имперского уровня сложности.
Спойлер: не хватит.
— Мы не одни, — прошептала не отвлекающаяся на исторические изыски спутница, вглядываясь в тени между колонн.
Я посмотрел туда же. Действительно. Движение. Медленное, осторожное. Что-то крупное пряталось в темноте, наблюдая за нами.
— Сколько?
— Как минимум трое. Может, больше. — Её рука легла на рукоять меча. — Чувствуешь?
Я кивнул. Аура. Слабая, подавленная, но определённо демоническая. Не мелочь вроде рядовых демонов. Что-то посерьёзнее.
[Анализ угрозы: Голодные Стражи]
Количество: Четыре. Целостность группы сохранена, но связь между ними нарушена.
Ранг: Третий. Когда-то — элита Бездны. Теперь — бледное подобие былой мощи.
Статус: Критическое истощение. Длительный голод обратил их силу против них самих. Боевая эффективность снижена, но ярость отчаяния компенсирует слабость. Голод делает их непредсказуемыми.
Тактическая задача: Охрана периметра тронного зала. Любая жизнь рассматривается как пища и угроза. Протоколы идентификации отключены — остался лишь базовый инстинкт уничтожения.
Прогноз: Активация через 12 секунд. Не подготовка к бою, а накопление последних сил для отчаянного броска.
Вероятность победы:
67 % при применении Копья и Короны
Двенадцать секунд. Охренеть как много времени, причём без шуток. То ли я привык к плохому. То ли дворцовые демоны действительно совсем ослабли. Ну и третий вариант, конечно — Система чёт не то говорит — я так и не понял, с чего бы она теперь расщедрилась на полноценные предупреждения. И пока не пойму — полностью лучше не доверять.
— Мэй, — я не отводил взгляда от теней. — Готова к бою?
— Всегда.
— На счёт три. Я беру правого и дальнего. Ты — левого и центрального.
— Понял.
Раз.
Два.
Три.
Первого Стража я убил ещё до того, как он успел полностью материализоваться из тени. Солнечное Копьё пронзило пространство, где, согласно Провидцу, должна была оказаться его голова. Видение не подвело. Копьё вошло в череп демона с характерным шипением, выжгло мозги и вышло через затылок, попутно испепелив всё на своём пути. Демон рухнул, даже не поняв, что умер.
Второго упустил. Провидец показал траекторию, но